Harry Lawrence Freeman (1869-1954)

Harry Lawrence Freeman (né le 9 octobre 1869 à Cleveland - mort le 24 mars 1954 à New York) était un compositeur d'opéra américain, chef d'orchestre, imprésario et professeur. Il a été le premier afro-américain à écrire un opéra (Epthalia, 1891) qui a été produit avec succès. Freeman a fondé la Freeman School of Music et la Freeman School of Grand Opera, ainsi que plusieurs compagnies d'opéra éphémères qui ont donné les premières représentations de ses propres compositions. Pendant sa vie, il était connu comme "le Wagner noir."

Bien que plusieurs de ses œuvres aient été couronnées de succès de son vivant, elles ne sont pas jouées aujourd'hui. Il réalise de nombreuses premières pour un Noir américain dans le domaine de la musique classique et populaire. Alors qu'Elise Kirk cite plusieurs opéras composés par des Afro-Américains au début du XIXe siècle, il semble qu'aucun d'entre eux n'ait jamais été mis en scène dans son intégralité avant l' Epithalia de Freeman en 1891. Freeman a fondé et joué des rôles importants dans la direction de plusieurs Africains. -Les compagnies d'opéra américaines et d'autres organisations artistiques, y compris la Pekin Stock Company à Chicago, qui fut l'un des premiers théâtres "légitimes" aux États-Unis à être détenu et dirigé par des Afro-Américains. Freeman était un ami proche du célèbre musicien Ragtime Scott Joplin et connaissait de nombreux musiciens et artistes afro-américains associés à la Renaissance de Harlem.

Harry Lawrence Freeman est né à Cleveland, Ohio, en 1869, ses parents étaient Lemuel Freeman et Agnes Silms-Freeman. Freeman a appris à jouer du piano et était organiste assistant à l'âge de 10 ans. À l'âge de 18 ans, il a été inspiré pour commencer à composer sa propre musique après avoir assisté à une représentation de l' opéra Tannhäuser de Richard Wagner.

À l'âge de 22 ans, Freeman avait fondé la Freeman Opera Company à Denver, au Colorado. Son premier opéra, Epithalia, a été joué au Deutsches Theater de Denver en 1891. Son deuxième opéra, The Martyr, a été créé dans le même théâtre le 16 août 1893. Il a également été produit par la Freeman Opera Company, et concernait un noble égyptien mis à mort pour avoir accepté la religion de Jéhovah. La Freeman Opera Company a ensuite produit The Martyr à Chicago en octobre 1893 et ​​à Cleveland en 1894. Ce fut le premier opéra aux États-Unis à être produit par une société de production entièrement noire. Le Martyr est également répertorié par John Warthen Struble comme "produit à Denver, premier opéra connu d'un compositeur afro-américain". Bien que ce soit clairement incorrect étant donné la mise en scène d' Epithalia deux ans plus tôt, Freeman était certainement un compositeur classique pionnier dans la communauté afro-américaine.

En 1894, Freeman retourna vivre à Cleveland et commença une formation formelle en théorie musicale sous la direction de Johann Heinrich Beck, chef d'orchestre de la Cleveland Symphony (une organisation différente de l' Orchestre de Cleveland, qui a été fondé en 1918).
En 1898, Freeman épousa Charlotte Louise Thomas, une femme de Charleston, en Caroline du Sud, qui chantait soprano. Deux ans plus tard, Charlotte (qui était également connue sous le nom de Carlotta) a donné naissance au fils de Freeman, Valdo, et la même année, l'Orchestre de Cleveland a donné des lectures d'extraits des opéras de Freeman. Pour la prochaine décennie, la nouvelle famille a vécu à Cleveland, Chicago et Xenia, Ohio, où Freeman était directeur du programme de musique à l'Université Wilberforce en 1902 et 1903.

Vers 1908, la famille Freeman s'installe dans le quartier de Harlem à New York. En 1912, le compositeur de ragtime Scott Joplin, qui vivait alors à New York, a demandé l'aide de Freeman pour réviser son opéra en trois actes, "Treemonisha", dont la production était au point mort l'année précédente. L'étendue de l'aide de Freeman est inconnue. En 1920, il ouvre l'école de musique Salem sur la 133e rue à Harlem, rebaptisée plus tard école de musique Freeman. Toujours en 1920, il a fondé la Negro Grand Opera Company, qui a produit plusieurs productions de ses propres œuvres. L'épouse de Freeman, Carlotta, et son fils Valdo, un baryton, ont chanté des rôles principaux dans de nombreuses productions de la Negro Grand Opera Company.

En plus du grand opéra, Freeman a écrit de la musique de scène et a été directeur musical de vaudeville et de compagnies de théâtre musical au début des années 1900. Il s'agit notamment de la Compagnie de comédie musicale d' Ernest Hogan, dont Carlotta Freeman était la prima donna; la compagnie de théâtre musical afro-américaine Cole-Johnson et la John Larkins Musical Comedy Company. Il  enétait le directeur musical et a écrit la musique additionnelle pour Rufus Rastus, qui a été créée le 29 janvier 1906 à l'American Theatre. Il a écrit ensuite la musique de la comédie musicale Captain Rufus, qui a été créée le 12 août 1907 au Harlem Music Hall. Il fut chef invité et compositeur / directeur musical du spectacle O Sing a New Song à l' Exposition universelle de Chicago en 1934.

Voodoo (1928) est peut-être l'œuvre la plus connue de Freeman. Il traite du culte de ce nom en Louisiane. Bien que Freeman ait fini de composer l'opéra en 1914, il n'a été créé que quatorze ans plus tard, le 10 septembre 1928, au Palm Garden au 310 West 52nd Street dans le quartier de Broadway de New York, avec un casting tout en noir. Un concert de Voodoo du 20 mai 1928 a été diffusé en direct sur la station de radio WGBS de New York, qu'Elise Kirk identifie comme l'un des premiers opéras composés par un Américain à être diffusé à la radio. C'était le premier opéra par un Afro-américain à être présenté sur Broadway. Sa partition combine des thèmes de spirituels, de mélodies du Sud, de jazz et d'opéra italien traditionnel.

Freeman a reçu le prestigieux Harmon Foundation Award en 1930 pour ses réalisations musicales.

Au Steinway Hall de New York en 1930, Freeman accompagne au piano une performance d'extraits de The Martyr, The Prophecy, The Octoroon, Plantation, Vendetta et Voodoo.

Freeman est décédé d'une maladie cardiaque à son domicile du 214 West 127th Street, à New York, le 24 mars 1954. Son épouse Carlotta est décédée trois mois plus tard. Les deux dernières décennies de sa vie ont été marquées par la frustration pendant qu'il luttait pour obtenir des interprétations de son travail. Presque toute sa musique était inédite au moment de sa mort, et aucun enregistrement de son travail n'a jamais été commercialisé. Vingt et un de ses opéras, ainsi que nombre de ses autres œuvres, survivent dans les manuscrits de Freeman et sont conservés dans une collection de ses papiers à l'Université Columbia.


Œuvres

Freeman a composé au moins vingt-trois opéras, beaucoup, y compris une tétralogie massive Zululand qui a rempli plus de 2000 pages de partition, n'ont jamais été jouées. En plus de composer la musique, Freeman a écrit ses propres livrets pour presque tous ses opéras.

Les œuvres de Freeman pour la scène comprennent:

Epthalia, opéra (1891, Deutsches Theater, Denver)
The Martyr, opéra en deux actes, livret du compositeur (16 août 1893, Freeman Grand Opera Company, Deutsches Theater, Denver)
Nada, opéra en trois actes, livret du compositeur (1898; non interprété)
Zuluki (révision de Nada) (scènes jouées par la Cleveland Symphony en 1900)
An African Kraal, opéra en un acte, livret du compositeur (1903; production étudiante à l'Université Wilberforce)
The Octoroon, opéra en quatre actes avec prologue, livret du compositeur (1904; non interprété)
Valdo, opéra en un acte avec intermezzo, livret du compositeur (mai 1906, Freeman Grand Opera Company, Weisgerber's Hall, Cleveland)
Captain Rufus, comédie musicale (12 août 1907, Harlem Music Hall, New York City)
The Tryst, opéra en un acte, livret du compositeur (mai 1911; Freeman Operatic Duo, Crescent Theatre, NY Wampum: Carlotta Freeman; Lone Star: Hugo Williams)
The Prophecy, opéra en un acte, livret du compositeur (1911; non interprété)
The Plantation, opéra en trois (ou quatre) actes, livret du compositeur (1915; joué au Carnegie Hall 1930)
Athalia, opéra en trois actes avec prologue, livret du compositeur (1916; non interprété)
Vendetta, opéra en trois actes, livret du compositeur (12 novembre 1923, Negro Grand Opera Company, Inc., Lafayette Theatre, Harlem)
American Romance, opéra jazz (1927)
Voodoo, opéra en trois actes, livret du compositeur (composé vers 1914; création par la Negro Grand Opera Company sur la station de radio WGBS de New Yorkle 20 mai 1928 et le 10 septembre 1928 au Palm Garden de Broadway)
Leah Kleschna. Livret du compositeur, d'après la pièce de CMS McLellan (1931; non interprété)
Allah, opéra, basé sur les romans de H. Rider Haggard (1947)
The Zulu King, opéra, basé sur les romans de H. Rider Haggard (1934)
The Slave, poème symphonique pour chœur et orchestre (1932)
Uzziah (1931)
Zululand, un cycle de quatre opéra basé sur le roman de H. Rider Haggard : Nada, the Lily (1941-1944). Les titres des opéras individuels sont Chaka, The Ghost-Wolves, The Stone-Witch, Umslopogaas and Nada. Aucun été interprété.


Freeman a publié  des chansons populaires, y compris des arrangements de spirituals, et a écrit de la musique pour la salle de concert, notamment:

The Loves of Pompei (Les amours de Pompéi), un cycle de chansons
My Son (Mon fils), une cantate
The Slave, un poème symphonique
Salomé, un ballet avec chœur
The Wolf, un petit opéra pour enfants




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