Sir Harold Malcolm Watts Sargent (29 avril 1895 - 3 octobre 1967) était un chef d'orchestre, organiste et compositeur anglais réputé pour être le premier chef d'orchestre d'œuvres chorales de Grande-Bretagne. Il a fait de nombreuses tournées à travers le monde et s'est distingué par son talent de chef d'orchestre, son titre de champion de compositeurs britanniques et son apparence débonnaire qui lui a valu le surnom de "Flash Harry".
Sargent est né à Bath Villas, Ashford, dans le Kent, en Angleterre, dans une famille de la classe ouvrière. Son père, Henry Sargent, était marchand de charbon, musicien amateur et organiste à temps partiel. sa mère, Agnes, née Hall, était la directrice d'une école locale. Sargent a été élevé à Stamford, dans le Lincolnshire, où il a rejoint la chorale de la cathédrale de Peterborough, a étudié l' orgue et a remporté une bourse d'études à l' école Stamford. À l'âge de 14 ans, il a accompagné les répétitions de productions amateurs des Gondoliers et des Yeomen of the Guard à Stamford. À l'âge de 16 ans, il a obtenu son diplôme d'associé du Royal College of Organists et à 18 ans, il a obtenu un baccalauréat en musique de l' Université de Durham.
Sargent travailla d'abord comme organiste à l' église St Mary's, Melton Mowbray, Leicestershire, de 1914 à 1924, à l'exception de huit mois en 1918, lorsqu'il servit comme soldat dans le Durham Light Infantry pendant la Première Guerre mondiale. Il a été choisi pour le poste d'organiste parmi plus de 150 autres candidats. En même temps, il a travaillé sur de nombreux projets musicaux à Leicester, Melton Mowbray et Stamford, où il a mené non seulement, mais aussi produit les opéras de Gilbert et Sullivan et d' autres pour les sociétés amateurs. Le prince de Galles et son entourage ont souvent chassé dans le Leicestershire et ont assisté aux productions annuelles de Gilbert et Sullivan, aux côtés du duc d’York et d’autres membres de la famille royale. À l'âge de 24 ans, Sargent est devenu le plus jeune docteur en musique d'Angleterre, diplômé de Durham.
La pause de Sargent intervient lorsque Sir Henry Wood se rend au De Montfort Hall, à Leicester, au début de 1921 avec l'orchestre de Queen's Hall. Comme il était de coutume de commander un morceau à un compositeur local, Wood a invité Sargent à écrire un morceau intitulé Impression on a Windy Day. Sargent a terminé le travail trop tard pour que Wood ait le temps de l'apprendre. Wood a donc invité Sargent à diriger lui-même la première représentation. Wood reconnaît non seulement la valeur de l'œuvre, mais également le talent de chef d'orchestre de Sargent et lui donne l'occasion de faire ses débuts à la tête du spectacle lors de la saison annuelle de concerts-promenade de Wood, généralement connue sous le nom de Proms, à Queen's Hall le 11 octobre de la même année.
Sargent en tant que compositeur a attiré l'attention lors de la saison du bal quand d'autres compositeurs-chefs ont inclus Gustav Holst avec sa suite Planets et, l'année suivante, Wood a inclus un nocturne et un scherzo de Sargent dans le programme Proms, également dirigé par le compositeur. Sargent fut de nouveau invité à effectuer l’ Impression au cours de la saison 1923, mais c’est en tant que chef d’orchestre qu’il eut le plus grand impact. Sur le conseil de Wood, entre autres, il abandonna bientôt la composition au profit de la direction. Il a fondé le Leicester Symphony Orchestra amateur en 1922, qu'il continua à diriger jusqu'en 1939. Sous Sargent, le prestige de l'orchestre grandit jusqu'à ce qu'il puisse obtenir des solistes de premier plan tels qu'Alfred Cortot , Artur Schnabel, Solomon, Guilhermina Suggia et Benno Moiseiwitsch. Moiseiwitsch donnait gratuitement des leçons de piano à Sargent, le jugeant assez talentueux pour faire une brillante carrière de pianiste concertiste, mais Sargent choisit une carrière de chef d'orchestre. À l'instigation de Wood et Adrian Boult, il devint conférencier au Royal College of Music de Londres en 1923.
En 1923, Sargent épousa Eileen Laura Harding Horne (1898-1977), fille de Frederick Horne de Drinkstone, dans le Suffolk. En 1926, le couple eut deux enfants, une fille, Pamela, décédée de la polio en 1944, et un fils, Peter. Sargent a été très affecté par la mort de sa fille et son enregistrement Le rêve de Gerontius d'Elgar en 1945 était une expression de son chagrin. Le mariage de Sargent futt malheureux et finit par un divorce en 1946. Avant, pendant et après son mariage, Sargent était un coureur de jupons continuel, un fait qu'il ne nia pas.
Dans les années 1920, Sargent devint l'un des chefs anglais les plus connus. Pour la British National Opera Company, il dirigea The Mastersingers en tournée en 1925 et pour la compagnie d'opéra D'Oyly Carte, il dirigea les saisons à Londres au Prince's Theatre en 1926 et au Savoy Theatre, reconstruit en 1929–30. Dans la revue du Times du 20 septembre 1926, il était critiqué pour avoir ajouté des "gags" aux partitions de Gilbert et Sullivan, bien que l’auteur ait loué la netteté de l’ensemble, la "musicalité" de la performance et la beauté de l’ouverture. Carte Rupert D'Oylya écrit au journal en déclarant que, de fait, Sargent avait travaillé à partir des partitions manuscrites d’ Arthur Sullivan et avait simplement fait ressortir les "détails de l’orchestration" tels qu’ils avaient été écrits par Sullivan. Certains des membres principaux de la distribution et le metteur en scène, JM Gordon , se sont opposés au tempi rapide de Sargent, du moins au début. Les saisons de D'Oyly Carte ont permis à Sargent de se faire connaître d'un public plus large grâce au premier relais radio de la BBC du Mikado en 1926, qui a été entendu par huit millions de personnes. La Evening Standard a noté que cela était "probablement le plus grand public qui n'a jamais rien entendu à un moment donné dans l'histoire du monde." En 1927, Sergei Diaghilev engagé Sargent à mener pour les Ballets Russes, qui partagent les fonctions de direction d' orchestre avec Igor Stravinsky et Sir Thomas Beecham. Sargent dirigea également la dernière saison de Ballets Russes en 1928. En 1928, il devint chef de la Royal Choral Society, poste qu'il conserva pendant quatre décennies jusqu'à sa mort. La société était célèbre dans les années 1920 et 1930 pour des spectacles mis en scène de Samuel Coleridge-Taylor de Hiawatha au Royal Albert Hall, une oeuvre avec laquelle le nom de Sargent est vite devenu synonyme.
Elizabeth Courtauld, épouse de l'industriel et collectionneur d'art Samuel Courtauld, fit la promotion d'une série populaire de concerts par abonnement à partir de 1929. Sur les conseils de Schnabel, Sargent fut nommé chef d'orchestre, avec des chefs éminents tels que Bruno Walter, Otto Klemperer et Stravinsky. Les concerts Courtauld-Sargent, comme on les appelle, s'adressaient à des personnes qui n'avaient jamais assisté à des concerts auparavant. Ils ont attiré un large public qui a porté le nom de Sargent devant une autre partie du public. En plus du répertoire principal, Sargent a présenté de nouvelles œuvres de Bliss, Honegger, Kodály, Martinů, Prokofiev, Szymanowski et Walton, entre autres. Au départ, il était prévu de faire appel à l' Orchestre symphonique de Londres pour ces concerts, mais l'orchestre, une coopérative autonome, a refusé de remplacer des interprètes clés que Sargent considérait comme inférieurs aux normes. En conséquence, en collaboration avec Beecham, Sargent entreprit de créer un nouvel orchestre, le London Philharmonic.
Au cours de ces années, Sargent aborde un vaste répertoire et en enregistre une grande partie, mais il est particulièrement connu pour ses interprétations de pièces chorales. Il a promu la musique britannique, comme il le ferait tout au long de sa carrière, en dirigeant le Messie de Haendel avec de grands choeurs et orchestres; et les premières de At the Boar's Head (1925) de Holst; Hugh the Drover (1924) et Sir John in Love (1929) de Vaughan Williams; et la cantate de Walton, la fête de Belshazzar (au Festival triennal de Leeds en 1931). Pour vulgariser la musique classique, Sargent dirigea de nombreux concerts pour les jeunes, dont le Robert Mayer Concerts pour enfants de 1924 à 1939.
En octobre 1932, Sargent subit une attaque de tuberculose presque fatale. Il a été incapable de travailler pendant près de deux ans, et ce n'est que plus tard dans les années 1930 qu'il est retourné sur la scène de concert. En 1936, il a dirigé son premier opéra à Covent Garden, Louise de Gustave Charpentier. Il n'a pas procédé à l' opéra, là encore, jusqu'en 1954, avec Troilus et Cressida de Walton, bien qu'il a effectivement procédé à la musique de scène pour la dramatique The Progress Pilgrim donné à Royal Opera House en 1948.
En tant que chef d'orchestre, Sargent était déjà connu pour être un dur à la tâche. Selon The Independent, il a apporté son professionnalisme aux orchestres en les débarrassant de tout bois mort, en nettoyant les dilettantes talentueuses et en poussant les survivants à se surpasser à travers une répétition implacable. Après avoir donné une interview au Daily Telegraph en 1936 dans laquelle il déclara qu'un musicien d'orchestre ne méritait pas un "emploi à vie" et devait "donner sa force vitale à chaque mesure qu'il jouait", Sargent perdit beaucoup de faveur auprès des musiciens. Ils furent particulièrement contrariés par le soutien qu’il leur apporta pendant sa longue maladie et, par la suite, il dut faire face à de nombreuses hostilités de la part des orchestres britanniques.
Étant populaire en Australie auprès des joueurs et du public, Sargent effectua trois longues tournées en Australie et en Nouvelle-Zélande en 1936. Il était sur le point d'accepter un rendez-vous permanent avec l' Australian Broadcasting Corporation quand, au début de la Seconde Guerre mondiale, il s'est senti obligé de retourner dans son pays, résistant aux fortes pressions des médias australiens pour qu'il reste. Pendant la guerre, Sargent dirigea le Hallé Orchestra à Manchester (1939-1942) et le Liverpool Philharmonic (1942-1948) et devint un populaire radiodiffuseur de la BBC Home Service. Il a contribué à renforcer le moral de l'opinion publique pendant la guerre en organisant de nombreuses tournées de concerts dans le pays, pour un coût modique. À une occasion célèbre, un raid aérien interrompit une exécution de la symphonie n° 7 de Beethoven. Sargent a arrêté l'orchestre, a calmé l'auditoire en disant qu'il était plus en sécurité dans la salle que de fuir à l'extérieur et a repris la direction. Plus tard, il a déclaré qu'aucun orchestre n'avait jamais si bien joué et qu'aucune audience, dans son expérience, n'avait écouté aussi attentivement. En mai 1941, Sargent dirigea la dernière représentation qui eut lieu à Queen's Hall. Après une performance de l' après - midi de The Dream of Gerontius d'Elgar, la salle a été détruite lors d’un raid incendiaire nocturne.
En 1945, Arturo Toscanini invita Sargent à diriger le NBC Symphony Orchestra. Lors de quatre concerts, Sargent choisit de présenter toute la musique anglaise, à l 'exception de la symphonie n° 1 de Sibelius et de la symphonie n° 7 de Dvořák. Deux concertos, le concerto pour alto de Walton avec William Primrose et le concerto pour violon d'Elgar avec Yehudi Menuhin , ont été programmés dans le cadre de ces concerts. Menuhin a jugé que la conduite de ce dernier par Sargent était "le meilleur succès pour Elgar dans ce travail".
Sargent fut fait chevalier pour ses services musicaux en 1947 [45] et se produisit dans de nombreux pays anglophones pendant l'après-guerre. Il continua à promouvoir les compositeurs britanniques, dirigeant les créations de l'opéra de Walton, Troilus and Cressida (1954), et de la Symphonie n° 9 de Vaughan Williams (1958).
Sargent a été chef principal des Proms de 1948 à son décès en 1967 et du BBC Symphony Orchestra de 1950 à 1957, succédant à Sir Adrian Boult. Un auteur a écrit que "Sargent a parfois dérangé l'orchestre d'une manière que Boult n'avait jamais faite. En effet, de nombreuses personnes à la BBC regrettaient profondément le départ de Boult". Le même auteur a affirmé que Sargent avait été la cible de critiques du propre département de musique de la BBC pour "ne pas avoir consacré suffisamment de temps à l'orchestre". Norman Lebrecht va jusqu'à dire que Sargent "a presque détruit" l'orchestre de la BBC.
Bien que les musiciens de l'orchestre aient été intimidés par certaines initiatives de Sargent, son travail avec l'orchestre a également été salué. Son biographe, Reid, a déclaré: "La vivacité et le dynamisme de Sargent ont rapidement donné à la BBC un éclat et une vivacité qui n’étaient pas remarquables auparavant." Un autre biographe, Aldous, a écrit: "Partout, Sargent et l'orchestre ont reçu des ovations, des couronnes de laurier et de formidables critiques." La réputation de l'orchestre à la fois en Grande-Bretagne et dans le monde s'est accrue au cours du mandat de Sargent. Le chef d'orchestre a "de grands moments de triomphe ... à la fois lors de festivals à l'étranger et pendant les Proms". Dans les années 1950 et 1960, il réalisa de nombreux enregistrements avec le BBC Symphony, ainsi que d'autres ensembles, comme décrit ci-dessous. Au cours de cette période, il dirigea également les concerts qui ouvrirent le Royal Festival Hall en 1951 et retournèrent à la compagnie d'opéra D'Oyly Carte pour la saison du Festival of Britain de l'été 1951 au Savoy Theatre et pour l'hiver 1961-1962 et 1963–64 saisons à la Savoie. En août 1956, la BBC annonça qu'il serait remplacé par Rudolf Schwarz au poste de chef principal de l'orchestre de la BBC. Sargent reçut le titre de "Chef invité en chef" et il demeura chef en chef des proms.
En tant que chef des Proms, Sargent acquiert sa plus grande notoriété et fait de "Last Night" une célébration télévisée destinée à un public ordinaire, un spectacle populaire théâtral brandissant un drapeau présidé par lui-même. Il a été noté pour ses adresses spirituelles dans lesquelles il a gentiment réprimandé les promeneurs bruyants. Dans ses programmes pour ces concerts, il dirigeait souvent la musique chorale et celle de compositeurs britanniques, mais son éventail était large: l'histoire officielle des Proms de la BBC énumère des programmes sélectionnés de cette période montrant des œuvres de Sargent dirigées par Bach, Sibelius, Dvořák, Berlioz, Rachmaninov, Rimski-Korsakov, Richard Strauss et Kodály dans trois programmes successifs. Au cours de son mandat, des chefs d'orchestre et des orchestres étrangers prestigieux ont commencé à se produire régulièrement aux Proms. Dans sa première saison en charge, Sargent et deux chefs assistants dirigèrent tous les concerts parmi eux; en 1966, il y avait Sargent et 25 autres chefs d'orchestre. Carlo Maria Giulini, Georg Solti, Léopold Stokowski, Rudolf Kempe, Pierre Boulez et Bernard Haitink ont fait leur entrée dans le bal des années Sargent.
Sargent a fait deux tournées en Amérique du Sud. En 1950, il dirigea à Buenos Aires, Montevideo, Rio de Janeiro et Santiago.
Lorsque le Royal Philharmonic Orchestra était sur le point de disparaître après la mort de Beecham en 1961, Sargent joua un rôle majeur dans sa sauvegarde, contribuant beaucoup à la reconquête de la bonne opinion des musiciens d'orchestre que Sargent avait perdue à la suite de son interview de 1936. Dans les années 1960, Sargent a effectué une tournée en Russie, aux États-Unis, au Canada, en Turquie, en Israël, en Inde, en Extrême-Orient et en Australie. Au milieu des années 1960, son état de santé a commencé à se détériorer. Ses dernières apparitions à la direction du théâtre ont eu lieu les 6 et 8 juillet 1967, dirigeant le Chicago Symphony Orchestra au Festival Ravinia. Le 6 Juillet Sargent réalisé The Perfect Fool de Holst, le Second Concerto pour violon de Wieniawski avec Itzhak Perlman et A London Symphony de Vaughan Williams. Le 8 juillet, il a dirigé l'Ouverture The Wasps de Vaughan Williams, The Walk to the Paradise Garden de Delius, Le Concerto pour piano n° 4 de Prokofiev avec David Bar-Illan et la Symphonie n° 2 de Sibelius.
Sargent subit une opération chirurgicale pour un cancer du pancréas en juillet 1967, mais fit une apparition d'adieu à la fin de la dernière nuit des Proms en septembre de la même année, en passant le flambeau à son successeur, Colin Davis. Il mourut deux semaines plus tard, à l'âge de 72 ans. Il fut inhumé dans le cimetière de Stamford avec des membres de sa famille.
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