L'influence de ses débuts violonistiques transparait dans son écriture à travers l'usage fréquent et adroit des instruments à cordes, tant dans ses œuvres orchestrales, que dans ses compositions pour instruments solos. Son utilisation des couleurs instrumentales est remarquable, tout autant que sa manière d'intégrer de multiples influences musicales ou littéraires dans son travail.
Le style de Kernis a été décrit comme ayant une intensité néo-romantique avec une imagination débordante. Son matériau thématique tend à maintenir les publics engagés tandis que sa palette sonore leur offre une approche novatrice de l'orchestration. Il ya eu beaucoup de comparaisons tirées de Leonard Bernstein, Gustav Mahler, et Igor Stravinsky en raison de leur entraînement rythmique et l'exploration du timbre. Ses influences éclectiques vont de Claude Debussy à la musique moderne hip-hop. Kernis affirme que ses œuvres ont été influencés par la musique du 19ème siècle, le minimalisme, et l'impressionnisme. Il a dit à plusieurs reprises qu'il se sent plus à l'aise à écrire de la belle musique, par opposition aux œuvres atonales.
Kernis commence souvent ses œuvres avec une image visuelle ou une idée concrète. Lament et Prière pour orchestre (1996) a été rédigé pour commémorer le 50e anniversaire de l'Holocauste et la Deuxième Symphonie (1991) a été écrite en réponse à la guerre du Golfe. Son Concerto pour Violon et Guitare (1997) offre un cadre jazzy avec lyrisme de Mahler.
Parmi ses œuvres remarquables, on trouve New Era Dance, son deuxième quatuor à cordes musica instrumentalis, qui a reçu le Prix Pulitzer de musique en 1998, Colored Field pour violoncelle et orchestre, qui a reçu le Grawemeyer Award de composition musicale en 2002, ou encore Superstar Etude pour piano et Symphony in Waves.
On trouve le catalogue complet de ses oeuvres ici : http://www.musicsalesclassical.com/composer/works/824/0
Oeuvres principales (en tout 117 à fin 2013)
Orchestre
Invisible Mosaic III pour orchestre (1988)
Symphony in Waves (n° 1), symphonie dans les vagues (1989)
Musica Celestis pour orchestre à cordes (1990)
Symphonie n° 2 (1991)
New Era Dance pour orchestre (1992)
Concerto pour cor anglais ou violoncelle et orchestre "Colored Fields" (1994)
Air pour violon ou violoncelle et orchestre (1996)
Lament and Prayer pour orchestre (1996)
Too Hot Toccata pour orchestre (1996)
Double Concerto pour guitare, violon et orchestre (1997)
Concierto de "Dance Hits" (1999)
Overture in Feet and Meters (2000)
Color Wheel pour orchestre (2001)
Sarabanda in Memoriam (2004)
Newly Drawn Sky (Ciel nouvellement levé) pour orchestre (2005)
Concerto with Echoes (2009)
On Wings of Light (2010)
Dreamsongs pour violoncelle et orchestre (2013)
Musique de chambre
Partita pour guitare (1981)
Invisible Mosaic I, pour clarinette, violon, violoncelle et piano (1986)
Invisible Mosaic II pour 17 instruments (1987/88)
Quatuor à cordes n° 1 "Musica Celestis" (1990) également orchestre à cordes
Still Movement with Hymn pour violon, alto, violoncelle et piano (1993)
Hymn, pour accordéon (1993)
Lullaby pour quatuor à cordes (1994)
Quatuor à cordes n° 2 "musica instrumentalis" (1997)
Trio in Red, pour clarinette, violon et piano (2001)
Chaconne perpétuelle pour piano et quatuor à cordes (2012)
Musique vocale
Le Quattro Stagioni dalla Cucina Futurismo, pour récitant, violon, violoncelle et piano (1991)
Simple songs, pour soprano et orchestre (1991)
Goblin Market, pour récitant et orchestre (1995)
Garden of Light, pour soli, choeurs et orchestre (1999)
Valentines, pour soprano et piano (2000)
Two Meditations pour choeur à 4 voix et orgue (2006)
Symphony of Meditations, pour soprano, baryton, choeur et orchestre (2009)