George Szell, né le 7 juin 1897 à Budapest et mort le 30 juillet 1970 à Cleveland, à l'origine György Széll, György Endre Szél ou Georg Szell, était un chef d'orchestre et compositeur américain d'origine hongroise. Il est largement considéré comme l'un des plus grands chefs d'orchestre du XXe siècle. On se souvient aujourd'hui de son mandat long et réussi en tant que directeur musical du Cleveland Orchestra de Cleveland, Ohio, et pour les enregistrements du répertoire classique standard qu'il a fait à Cleveland et avec d'autres orchestres.
Sa famille s'installe à Vienne alors qu'il est encore enfant. Il y travaille le piano avec Richard Robert, la composition avec Eusebius Mandyczewski, ami personnel de Brahms, ainsi que la direction d'orchestre. Enfant prodige, Szell donne des récitals de piano à l'âge de onze ans, suscitant l'admiration de Richard Strauss, dont il fut ultérieurement le collègue et l'interprète. Il obtient à dix-huit ans un engagement à l'Opéra de la Cour de Berlin (actuelle Staatsoper) et il dirige – dès ses dix-sept ans – l'Orchestre philharmonique, à Strasbourg (où il succède à Otto Klemperer), Prague, Düsseldorf, Darmstadt et La Haye. En outre il fut chef principal du Scottish Orchestra (actuel Royal Scottish National Orchestra) de 1936 à 1939.
Juif converti au catholicisme, il se résigne à quitter l'Europe pour les États-Unis en 1939, où il sera naturalisé en 1946.
Ses débuts sur le continent américain avaient eu lieu en 1930 avec l'Orchestre symphonique de Saint-Louis. À cette époque, il était davantage connu comme chef d'opéra. De 1942 à 1946, il est chef d'orchestre invité au Metropolitan Opera de New York et dirige l'Orchestre philharmonique de New York en 1944 et 1945. Mais son nom reste attaché à l'Orchestre de Cleveland, dont il a été le directeur musical de 1946 à sa mort et dont il a fait une phalange internationalement reconnue. En outre, il a été conseiller musical de l'Orchestre philharmonique de New York de 1969 à 1970, ainsi que l'invité régulier de l'Orchestre symphonique de Chicago. En Europe, il a été l'invité régulier de l'Orchestre philharmonique de Vienne durant de nombreuses années. L'Orchestre du Concertgebouw d'Amsterdam, l'Orchestre symphonique de Londres et l'Orchestre philharmonique de Berlin lui ont également accordé leur confiance.
Szell est donc venu à Cleveland en 1946 pour reprendre un orchestre respecté, quoique sous-dimensionné, qui luttait pour se remettre des perturbations de la Seconde Guerre mondiale. Au moment de sa mort, on lui attribuait, pour citer le critique Donal Henahan, l'avoir intégré dans "ce que de nombreux critiques considéraient comme l'instrument symphonique le plus passionné du monde".
Szell s'est marié deux fois. Le premier, en 1920 à Olga Band (1898-1984), un autre des élèves de Richard Robert, se termina par un divorce en 1926. Son deuxième mariage, en 1938 avec Helene Schultz Teltsch, originaire de Prague, fut beaucoup plus heureux, et a duré jusqu'à sa mort. Lorsqu'il ne faisait pas de musique, il était un cuisinier gastronomique et un passionné d'automobile. Il refusa régulièrement les services du chauffeur de l'orchestre et conduisit sa propre Cadillac en répétition jusqu'à presque la fin de sa vie.
Il est mort d' un cancer de la moelle osseuse à Cleveland en 1970. Son corps a été incinéré et ses cendres ont été enterrées à Sandy Springs, en Géorgie , avec sa femme à sa mort en 1991.
Grâce à ses enregistrements, Szell est resté une présence dans le monde de la musique classique longtemps après sa mort, et son nom reste synonyme de celui de l'Orchestre de Cleveland. Lors d'une tournée avec l'Orchestre à la fin des années 1980, le directeur musical de l'époque, Christoph von Dohnányi, a déclaré: "Nous donnons un excellent concert et George Szell reçoit une excellente critique."
Œuvres
Déjà en 1908, à l'âge de onze ans, il fait sa première apparition publique en tant que pianiste et compositeur. Il a écrit une symphonie en mi bémol majeur op. 1 (1909), un quintette en ré majeur op. 2 (1910), un rondo pour piano op. 3 et d'autres œuvres, dont des Variations sur un thème original op. 4 (1915) et une Lyrische Ouverture en ré majeur op. 5 (1921).
En plus de ses propres compositions, il a également travaillé sur des œuvres bien connues de la musique classique: Il les a enregistrées sur vinyle, dont Le quatuor à cordes de Smetana "From my life" et son arrangement des quatre symphonies de Schumann. Cependant, Szell a beaucoup utilisé les retouches de Weingartner dans le cas des 2e et 4e symphonies, dans la 3e il a fait ses propres retouches - en plus des suggestions de Weingartner - et dans le cas de la 1ère symphonie, il a également repris les retouches individuelles de Gustav Mahler (1er mouvement, après la mesure 280).
Dans un article remarquable de 1960 - publié dans le New York Times à l'occasion du 150e anniversaire de Schumann (puis réimprimé en plusieurs langues lors de la réédition de ses enregistrements avec Sony en 1996) - il décrit son grand amour pour la musique de Schumann, mais donne également exactement responsable de ses retouches d'instrumentation sur les symphonies. Son élève Michael Charry a rapporté plus tard que Szell était d'avis: "Ils devraient sonner comme ... Schumann avait autant de sens de l'orchestration que Weber, mais pas autant que Richard Strauss."
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