Serge Lifar (en ukrainien Sergueï Mikhaïlovitch Lifar) est un danseur, chorégraphe et pédagogue ukrainien naturalisé français, né à Kiev le 2 avril 1905 et mort à Lausanne le 15 décembre 1986.
Il a souvent été décrit comme un danseur d'une grande beauté physique et doté d'une présence rayonnante, l'un des plus importants de sa génération.
Réformateur du mouvement et de la technique de la danse, à laquelle il ajouta deux positions de pied, Serge Lifar a été l'un des créateurs qui imposèrent le style néo-classique, terme qu'il employa pour qualifier notamment son ballet Suite en blanc de 1943.
Nommé maître de ballet de l'Opéra de Paris, de 1930 à 1944 et de 1947 à 1958, il s'employa à restaurer le niveau technique du Ballet de l'Opéra de Paris pour en faire, dans les années 1930 et jusqu'à aujourd'hui, l'un des meilleurs du monde. Yvette Chauviré, Janine Charrat, Roland Petit, entre autres, ont incontestablement subi son influence.
Fils d'un fonctionnaire ukrainien, il partagea son enfance avec sa sœur Evguenia (1903-1968) et ses frères Basile (1904-1982) et Leonid (1906-1982). Il suivit des études classiques jusqu'à l'âge de 15 ans et connut la révolution bolchévique.
Après avoir été l'élève à Kiev de Bronislava Nijinska, la sœur du grand Vaslav Nijinski, il quitta, tout comme elle, la Russie soviétique en 1921. Dans la nouvelle Borée de Joseph Kessel (La Nouvelle Revue Française no 134, Gallimard, 1er novembre 1924), Serge Lifar, assis à la terrasse d'un café parisien, relate à l'écrivain d'origine russe l'épopée de sa fuite du pays.
Par la suite, il se présenta chez Serge de Diaghilev qui l'embaucha immédiatement pour ses Ballets russes, et qui, subjugué par sa beauté physique et par son ardeur, eut une brève liaison avec lui. Sur son indication Lifar se rendit à Turin, où il travailla à l'amélioration de ses connaissances techniques, sous la direction d'Enrico Cecchetti (1850-1928). Il débuta en 1923 au sein des Ballets russes et devint rapidement premier danseur.
Il créa ensuite les principaux rôles dans des ballets de George Balanchine, et composa sa première chorégraphie, une reprise de Renard, en 1929.
La mort de Diaghilev entraîna la disparition des Ballets russes. Pendant que d'autres, comme Boris Kochno ou Balanchine, s'efforcèrent de recréer de nouveaux Ballets russes, Lifar se fit engager par l'Opéra de Paris. Au cours de sa double carrière d'interprète et de chorégraphe, il passa 16 ans à l'Opéra de Paris, comme premier danseur d'abord en 1929, puis comme danseur étoile, enfin comme maître de ballet de 1930 à 1944 et de 1947 à 1958.
À partir de 1930, Serge Lifar connut un immense succès, essentiellement dans ses propres créations de ballets, avec notamment Les Créatures de Prométhée (1929), une vision personnelle du Spectre de la rose (1931) et de L'Après-midi d'un faune (1935), Icare (1935) avec des décors et costumes de Pablo Picasso, Istar (1941) ou Suite en Blanc (1943) créés pour l'Opéra de Paris.
Il fut aussi très rapidement reconnu par le Tout-Paris artistique comme une des stars de la capitale, qui le choya et l'adula. Les journaux et hebdomadaires illustrés rendaient compte de ses moindres activités ou déclarations. Peu avant le début de la Seconde Guerre mondiale, il aurait eu une liaison avec Mary Marquet.
Lorsque la France signa l'armistice en 1940, Lifar fit le choix de la collaboration avec les forces de l'occupation et le parti nazi.
Il devint l'une des « vedettes » de la vie culturelle et mondaine parisienne, où officiers allemands et collaborateurs se côtoyaient. Il s'engagea dans une amitié avec le sculpteur allemand Arno Breker.
Il félicita l'Allemagne après la prise de Kiev. Anticommuniste et antisémite, il entra en correspondance avec Joseph Goebbels, qu'il rencontra ensuite dans le Paris occupé afin de tenter de jouer un grand rôle dans l'administration de l'Opéra de Paris, qui resta géré par Jacques Rouché.
Il fit des tournées en Allemagne et de surcroît vécut avec l'une des « comtesses » de la Gestapo, Marie Olinska (de son vrai nom Sonia Irène Blache), espionne de la Gestapo. Grâce à son réseau, il protège aussi son amie d'origine juive Marie-Laure de Noailles
En 1942, Lifar fit la chorégraphie du ballet Les Animaux modèles de Francis Poulenc, qui dédicaça la partition manuscrite à son ami Maurice Brianchon le 8 août 1942, laquelle fut vendue 36 000 euros lors de la vente Brianchon du 7 au 9 avril 2013. Lifar, lui, réalisa deux documentaires sur la danse Symphonie en blanc et La Danse éternelle qui ne connurent pas le succès.
Tout au long du conflit, Radio Londres avait fustigé Lifar et sa collaboration avec l'occupant, lui promettant la mort. Inévitablement, à la Libération, il fut sans autre forme de procès licencié de l'Opéra et « rayé à vie des scènes nationales » alors qu'un de ses jeunes admirateurs, Robert Hirsch, auditionne pour entrer dans le corps de ballet et y est reçu. Lifar se cacha dans Paris chez plusieurs amies ballerines. Une instruction judiciaire fut ouverte afin d'examiner sa conduite, qui se termina par un non-lieu ; il avait entre-temps échappé à l'arrestation.
Afin de se faire oublier, Lifar se fit engager comme directeur des Ballets de Monte-Carlo, mais pas pour longtemps, car dès 1947, il « rentrait en grâce », et retrouvait son poste de maître des ballets de l'Opéra…
Il obtint de la direction de l'Opéra de Paris quelques réformes importantes, dont la création d'une classe d'adage et l'instauration d'une soirée hebdomadaire réservée exclusivement à la danse. En 1955, une chaire lui sera confiée à la Sorbonne, pour l'étude de la chorégraphie-chorélogie, science de la danse. Il fit ses adieux à la scène en 1956, dans le rôle d'Albert de Giselle.
Il poursuivit son activité chorégraphique à travers le monde jusqu'en 1969, puis fonda et anima avec passion l'Institut chorégraphique de l'Opéra et l'université de la danse.
En 1967, il dirigea les ballets lors du couronnement impérial à Téhéran du shah d'Iran.
Rapporté abondamment dans les journaux de l'époque, un duel à l'épée entre le marquis de Cuevas et Serge Lifar eut lieu le 30 mars 1958. Les deux hommes réglaient ainsi un différend artistique, en présence de nombreux photographes de presse et d'une caméra. La querelle avait pour origine un désaccord au sujet de la reprise du ballet de Lifar Noir et Blanc (ou Suite en blanc) par le Grand Ballet du marquis de Cuevas. Au cours d'une discussion assez vive, le marquis avait asséné une gifle à Lifar, qui exigea réparation sur le pré. Cuevas avait alors 73 ans, Lifar 54.
La date fut fixée au 30 mars et la rencontre eut lieu à Blaru, près de Vernon en Normandie. Au bout de trois reprises, Lifar se laissa toucher à l'avant bras. J'ai cru percer mon fils déclara le marquis, et ils tombèrent dans les bras l'un de l'autre.
L'un des témoins du marquis était le futur fondateur du Front National, Jean-Marie Le Pen. Les témoins de Lifar étaient un danseur-étoile, Max Bozzoni (1917-2003) et un premier danseur, Lucien Duthoit (1920-2008).
En 1958, Lifar fit la connaissance d'Inge Lisa Nymberg (9 août 1914 - 27 août 2008) qui devint son amie et son « ange gardien », se présentant sous le nom de comtesse d'Ahlefeldt-Laurvig, à la suite d'un mariage de courte durée avec le comte danois de ce nom. Elle avait eu ensuite des liaisons avec le prince héritier du Népal, le prince Vladimir Romanov et un milliardaire américain.
Sa liaison avec Lifar perdura et, après sa mort, elle s'attacha à perpétuer son souvenir.
S'estimant trop peu apprécié à Paris, Lifar habita une dizaine d'années à Monte-Carlo, puis, après un bref retour à Paris, le couple alla s'installer à Lausanne, où il se préoccupa principalement de la rédaction de ses mémoires.
C'est dans cette ville qu'il mourut ; il fut inhumé au cimetière russe de Sainte-Geneviève-des-Bois.
Sa compagne créa une Fondation internationale Serge-Lifar afin de perpétuer sa mémoire, contribuant entre autres à l'organisation du concours international de danse Serge Lifar, fondé à Kiev en 1994.
Ayant dépassé les quatre-vingts ans, elle se remaria avec un Moldave plus jeune d'un demi-siècle, mariage qui fut de courte durée. Elle fut inhumée aux côtés de Lifar à Sainte-Geneviève-des-Bois.
Livres consacrés à la danse
Lifar est l'auteur de nombreux livres sur le ballet et sur l'histoire de la danse. La plupart d'entre eux ont été écrits par d'autres, soit sur ses indications, soit qu'ils lui aient été proposés pour les publier sous son nom.
Le Manifeste du chorégraphe, Paris, Étoile, 1935.
La Danse. Les grands courants de la danse académique, Paris, Denoël, 1938.
Serge Diaghilev, His Life, His Work, His Legend: An Intimate Biography, New York, 1940.
Carlotta Grisi, Paris, Albin Michel, 1941.
Giselle, apothéose du ballet romantique, Paris, Albin Michel, 1942.
Terpsichore dans le cortège des muses, Paris, Lagrange, 1943.
Pensées sur la danse, Paris, Bordas, 1946.
Préface, dans : F. Divoire, La Danse – The Dance, Paris, 1948.
Traité de danse académique, Paris, Bordas, 1949.
Auguste Vestris, le dieu de la danse, Paris, Nagel, 1950.
Histoire du ballet russe, Paris, Nagel, 1950.
Traité de chorégraphie, Paris, Bordas, 1952.
A History of Russian Ballet, Londres, 1954.
Les Trois Grâces du XXe siècle. Légendes et vérité, Buchet-Chastel 1957.
Au service de la danse, Paris, université de la Danse, 1958.
Hommage à Arno Breker, Marco édition, Bonn-Paris, 1975.
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