Carolyn Watkinson est née le 19 mars 1949 à Peston ; elle étudia à la Faculté Royale de Musique de Manchester. Elle continua ses études musicales aux Pays-Bas et s'y fixa.
En 1978, elle a chanté Rameau au Festival Bach anglais à Londres's Royal Opera House, Covent Garden. En 1979, elle apparaissait dans Néron de Monteverdi avec le Nederlandse Opera dans Amsterdam.
En 1981, Watkinson a fait ses débuts à la Scala dans le rôle-titre de Ariodante et chante Rosina de Rossini à Stuttgart. Elle est apparue dans l'Orfeo de Gluck avec le Glyndebourne Touring Opera en 1982, et fait ses débuts officiels au Glyndebourne Cherubino comme en 1984.
1987 Watkinson tournée Australie. Elle a été soliste dans Bach's Passion selon saint Jean à la Cathédrale de Gloucester dans une performance indiquée sur BBC TV sur Vendredi saint en 1989. En 1990, elle est apparue comme Purcell's Didon et Aneas à la cathédrale de Salerne et Nero chanté au Festival d'Innsbruck.
Elle devint une des contraltos les plus appréciées, dans les années 70 et 80, principalement dans la musique Baroque, enregistrant nombre d'opéras et oratorios de Haendel avec entre autres Jean Claude Malgoire, Christopher Hogwood, John Eliot Gardiner, des cantates et grands oratorios de Bach,
Dans le domaine de l'opéra, elle ne fit que de brèves incursions en dehors du baroque (Monteverdi,Purcell, Haendel,) : l'Orfeo de Gluck, Idamante dans l'Idoménée et Cherubino dans les Noces de Figaro de Mozart, La Cenerentola et Rosine du Barbier de Rossini...
Il semble que la maladie l'a prématurement stoppée dans son activité d'interprète ; elle se consacrerait à l'enseignement aux Pays Bas.
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