James P. Johnson (1894-1955)

James Price Johnson est un pianiste de jazz et compositeur afro-américain, né le 1er février 1894 à New Brunswick, dans le New Jersey et mort le 17 novembre 1955 à New York. Il est surnommé le «Père du Piano stride (piano de jazz)».

Johnson est né au Nouveau-Brunswick, New Jersey, États-Unis. La proximité de New York signifiait que tout le spectre cosmopolite de l'expérience musicale de la ville, des bars aux cabarets en passant par la symphonie, était à la disposition du jeune Johnson. Le père de Johnson, William H. Johnson, était aide de magasin et mécanicien tandis que sa mère, Josephine Harrison, était femme de chambre. Harrison faisait partie de la chorale de l' église méthodiste et était également un pianiste autodidacte. Johnson a cité plus tard les chansons et les danses afro-américaines populaires qu'il a entendues à la maison et autour de la ville comme premières influences sur son goût musical. En 1908, la famille de Johnson a déménagé à San Juan Hill (près du Lincoln Centerse tient aujourd'hui) section de New York et a ensuite déménagé à nouveau dans les quartiers chics en 1911. Avec une tonalité parfaite et un excellent rappel, il a rapidement été en mesure de choisir les airs de piano qu'il avait entendus.

Johnson a grandi en écoutant les ragtime de Scott Joplin et a toujours conservé des liens avec l'ère du ragtime, jouant et enregistrant le "Maple Leaf Rag" de Joplin, ainsi que le plus moderne (selon Johnson) et exigeant "Euphonic Sounds", les deux à plusieurs reprises dans les années 1940. Johnson, qui a obtenu son premier emploi de pianiste en 1912, a décidé de poursuivre sa carrière musicale plutôt que de retourner à l'école. De 1913 à 1916, Johnson a passé du temps à étudier la tradition européenne du piano avec Bruto Giannini. Au cours des quatre à cinq années suivantes, Johnson a continué à développer ses compétences de piano ragtime en étudiant d'autres pianistes et en composant ses propres rags.

En 1914, alors qu'il se produisait à Newark, dans le New Jersey, avec la chanteuse Lillie Mae Wright, qui deviendra sa femme trois ans plus tard, Johnson rencontra Willie "The Lion" Smith. Smith et Johnson partageaient bon nombre des mêmes idées concernant les artistes et leur apparence sur scène. Ces croyances et leurs personnalités complémentaires ont conduit les deux à devenir les meilleurs amis. À partir de 1918, Johnson et Wright ont commencé à tourner ensemble dans la Smart Set Revue avant de se réinstaller à New York en 1919.

Avant 1920, Johnson s'était forgé une réputation de pianiste sur la côte Est, à égalité avec Eubie Blake et Luckey Roberts, et avait réalisé des dizaines d'enregistrements de piano sur rouleaux, documentant initialement ses propres compositions de ragtime avant d'enregistrer pour Aeolian, Perfection (le label du Standard Music Roll Co., Orange, NJ), Artempo (label de Bennett & White, Inc., Newark, NJ), Rythmodik et QRS durant la période de 1917 à 1927. Durant cette période, il rencontre George Gershwin, qui était également un jeune artiste de piano-roll à Aeolian.

Johnson a été un pionnier dans la foulée du piano jazz. "Le piano Stride a souvent été décrit comme un style orchestral et en effet, contrairement au jeu de piano boogie-woogie blues, il nécessite une fabuleuse indépendance conceptuelle, la main gauche différenciant les lignes de basse et de médium tandis que la droite fournit des problèmes mélodiques." Johnson a perfectionné son art, jouant nuit après nuit, répondant aux ego et aux idiosyncrasies des nombreux chanteurs qu'il rencontrait, ce qui nécessitait de pouvoir jouer une chanson dans n'importe quelle tonalité. Il est devenu un accompagnateur sensible et facile, l'accompagnateur préféré d' Ethel Waters et de Bessie Smith. Waters a écrit dans son autobiographie que travailler avec des musiciens tels que, et plus particulièrement, Johnson "vous a donné envie de chanter jusqu'à ce que vos amygdales tombent".

Alors que son style de piano continuait d'évoluer, ses enregistrements phonographiques de 1921 de ses propres compositions, "Harlem Strut", "Keep Off the Grass", "Carolina Shout" et "Worried and Lonesome Blues" étaient, avec Jelly Roll Morton's Enregistrements Gennett de 1923, parmi les premiers solos de piano jazz à être enregistrés. Johnson semblait être à son meilleur lorsqu'il attaquait le piano comme s'il s'agissait d'une batterie. Ces compositions techniquement difficiles seraient apprises par ses contemporains et serviraient de pièces d'essai dans des concours solo, dans lesquels les pianistes new-yorkais démontreraient leur maîtrise du clavier, ainsi que le swing, les harmonies et les compétences d'improvisation qui distingueraient davantage les grands maîtres de l'époque.

La majorité de ses enregistrements phonographiques des années 1920 et du début des années 1930 ont été réalisés pour Black Swan (fondé par l'ami de Johnson, W.C. Handy, où William Grant Still a servi à titre A&R) et Columbia. En 1922, Johnson se diversifie et devient le directeur musical de la revue Plantation Days. Cette revue l'a emmené en Angleterre pendant quatre mois en 1923. Pendant l'été 1923, Johnson, avec l'aide du parolier Cecil Mack, a écrit la revue Runnin' Wild. Cette revue est restée en tournée pendant plus de cinq ans et a été diffusée à Broadway.

À l'époque de la Grande Dépression, la carrière de Johnson a quelque peu ralenti. Alors que l'ère du swing commençait à gagner en popularité au sein des communautés afro-américaines, Johnson avait du mal à s'adapter et sa musique deviendrait finalement impopulaire. Le caution d'un revenu modeste mais régulier de ses redevances en tant que compositeur lui a permis de consacrer beaucoup de temps à l'avancement de son éducation, ainsi qu'à la réalisation de son désir de composer de la musique orchestrale «sérieuse». Johnson a commencé à écrire pour des revues musicales et a composé de nombreuses pièces de musique orchestrale aujourd'hui oubliées. Bien qu'à cette époque, il soit un compositeur établi, avec un corpus d'œuvres important, ainsi qu'un membre de l' ASCAP ,Bourse Guggenheim, il avait reçu l'approbation pour chacun de l'exécutif de Columbia Records et admirateur de longue date John Hammond. Les archives Johnson comprennent l'en-tête d'une organisation appelée Friends of James P. Johnson, apparemment fondée à l'époque (vraisemblablement à la fin des années 1930) afin de promouvoir sa carrière alors au ralenti. Les noms sur l'en-tête comprenaient Paul Robeson, Fats Waller, Walter White (président de la NAACP ), l'actrice Mercedes Gilbert et Bessye Bearden, la mère de l'artiste Romare Bearden.. À la fin des années 1930, Johnson a lentement commencé à réapparaître avec le regain d'intérêt pour le jazz traditionnel et a commencé à enregistrer, avec ses propres groupes et d'autres, d'abord pour le label HRS. Les apparitions de Johnson aux concerts Spirituals to Swing au Carnegie Hall en 1938 et 1939 ont été organisées par John Hammond, pour qui il a enregistré une importante série de faces solo et de groupe en 1939.

Johnson a subi un accident vasculaire cérébral (probablement une attaque ischémique transitoire ou un mini-accident vasculaire cérébral) en août 1940. Lorsque Johnson est revenu à l'action, en 1942, il a commencé un programme chargé d'interprétation, de composition et d'enregistrement, dirigeant plusieurs petits concerts et groupes, maintenant souvent avec des groupes racialement intégrés dirigés par des musiciens tels que Eddie Condon, Yank Lawson, Sidney De Paris, Sidney Bechet,  Rod Cless et Edmond Hall. En 1944, Johnson et Willie "The Lion" Smith ont participé à des concours de piano stride à Greenwich Village d'août à décembre. Il a enregistré pour des labels de jazz dont Asch, Black & White,Blue Note, Commodore, Circle et Decca. En 1945, Johnson se produit avec Louis Armstrong et entend ses œuvres au Carnegie Hall et à l'hôtel de ville de New York. Il était régulièrement invité et soliste dans les émissions This is Jazz de Rudi Blesh, ainsi que dans les concerts de la mairie d'Eddie Condon et a étudié avec Maury Deutsch, qui pouvait également compter Django Reinhardt et Charlie Parker parmi ses élèves.

À la fin des années 1940, Johnson a eu une variété d'emplois, y compris des jam sessions au Stuyvesant Casino et Central Plaza, ainsi que devenir un habitué de l'émission de radio de Rudi Blesh. En 1949, à l'âge de 18 ans, l'acteur et chef d'orchestre Conrad Janis a formé un groupe de musiciens, composé de James P. Johnson (piano), Henry Goodwin (trompette), Edmond Hall (clarinette), Pops Foster (basse) et Baby Dodds (batterie), avec Janis au trombone.

Johnson a définitivement pris sa retraite après avoir subi un accident vasculaire cérébral grave et paralysant en 1951. Johnson a survécu financièrement grâce à ses redevances d'écriture de chansons alors qu'il était paralysé. Il mourut quatre ans plus tard à Jamaica, New Yorket est enterré au cimetière Mount Olivet à Maspeth, Queens. Des nécrologies superficielles sont apparues même dans le New York Times. Le souvenir le plus piquant et le plus en colère de Johnson a été écrit par John Hammond et est apparu dans DownBeat sous le titre "Talents of James P. Johnson Went Unappreciated".


Œuvres

Johnson a composé de nombreux airs à succès dans son travail pour le théâtre musical, dont "Charleston". Il a fait ses débuts dans son spectacle de Broadway Runnin 'Wild en 1923, bien que selon certains témoignages, Johnson l'ait écrit des années plus tôt. Elle est devenue l'une des chansons les plus populaires des «années folles». Il a également écrit "If I Could Be With You (One Hour Tonight)", "You've Got to Be Modernistic", "Don't Cry, Baby", "Keep off the Grass", "Old Fashioned Love", "Chanson d'amour d'un portier à une femme de chambre", "valses , ballet, pièces symphoniques et opéra léger; bon nombre de ces travaux étendus existent sous forme de manuscrits à divers stades d'achèvement dans la collection d'articles de Johnson hébergée à l' Institute of Jazz Studies, Rutgers University, Newark, New Jersey. Le succès de Johnson en tant que compositeur populaire le qualifie comme membre de l' ASCAP en 1926.

Créé en 1928, Yamekraw, a Negro Rhapsody, a été nommé d'après une communauté noire de Savannah, en Géorgie. William Grant Still était l'orchestrateur et Fats Waller le pianiste alors que Johnson était contractuellement obligé de diriger son émission à succès de Broadway, Keep Shufflin. Harlem Symphony, composée dans les années 1930, a été jouée au Carnegie Hall en 1945 avec Johnson au piano et Joseph Cherniavsky comme chef d'orchestre. Il a collaboré avec Langston Hughes sur l'opéra en un acte, De Organizer.


Harlem Symphony (1932) Dir : Marin Alsop



https://www.youtube.com/watch?v=TKQk4ymJQuE

1- Subway Journey (3.59)
2- April in Harlem (7.45)
3- Night Club (3.42)
4- Baptist Mission (6.16)



Yamekraw, a negro rhapsody (1928!



https://www.youtube.com/watch?v=cbXyxg1SsaI