Auguste Emmanuel Vaucorbeil, né Veaucorbeille (né à Rouen le 15 décembre 1821 – mort à Paris le 2 novembre 1884) est un compositeur et administrateur français. Il a été directeur de l'Opéra Garnier de 1879 à sa mort. Il est le grand-père du réalisateur Max de Vaucorbeil.
Fils de Louis Bazile Veaucorbeille, comédien très connu et très apprécié, presque illustre, en son temps, qui fut pendant si longtemps le pensionnaire du Gymnase sous le nom de Ferville, et qui mourut en 1864, et de Julie Esther Léonard, également actrice, Vaucorbeil a eu, de bonne heure, le gout de la musique. Entré au Conservatoire, en 1835 avec une bourse de la reine Marie-Amélie, il y étudie pendant sept ans sous Luigi Cherubini.
Après avoir quitté le conservatoire, il a gagné sa vie en donnant des leçons de chant et en composant des chansons d’art. Ses capacités furent prises au sérieux, puisqu’il remplit pendant quelque temps les fonctions de professeur adjoint. Plus tard, il se livra très activement à la composition et toucha, sans succès bien marqué, à tous les genres : symphonies, musique de chambre, mélodies, suites pour piano, chœurs, cantates, etc. Il publia plusieurs recueils de mélodies et écrivit un grand nombre d’œuvres symphoniques.
Musicien de talent et de conscience, il aborda la scène de l’Opéra-Comique, en avril 1853, en faisant jouer un ouvrage en trois actes, Bataille d’amour, dont le livret était de Victorien Sardou et Karl Daclin, œuvre qui n’était pas sans mérite, mais qui manquait de chaleur et de charme. Sa symphonie dramatique, la Mort de Diane, est plus appréciée des connaisseurs. Interprétée en 1870 au Conservatoire, par Gabrielle Krauss, elle est restée au répertoire de la Société des concerts. Il écrivit aussi la partition d’un grand opéra, Mahomet, paroles de Pierre-Henri de Lacretelle, qu’il ne parvint pas à faire représenter. Du reste, il abdiqua toute espérance d’auteur en acceptant la direction de l’Opéra.
Après avoir été nommé commissaire du gouvernement près les théâtres subventionnés depuis 1872 et inspecteur général des Beaux-Arts, depuis 1878, il fut nommé, en 1er mai 1879, directeur de l’Opéra Garnier, où il succéda à Olivier Halanzier-Dufresnoy, techniquement moins fort en musique, mais peut-être administrateur plus habile et plus pratique. On attendait beaucoup de lui et sa direction n’a pas été sans honneur et sans prestige. Son passage à l’Opéra, pour n’avoir pas été de longue durée, n’en a pas moins été marqué par l’apparition d’œuvres nombreuses et importantes : c’est lui qui a donné le Polyeucte de Charles Gounod, Aïda, Françoise de Rimini d’Ambroise Thomas, le Comte Ory, le Tribut de Zamora, Henry VIII de Saint-Saëns, Sapho de Jules Massenet ; comme ballets, la Korrigane, de Charles-Marie Widor, la Farandole, de Théodore Dubois, Namouna, d’Édouard Lalo. Au moment où la maladie qui devait l’emporter l’a saisi, il mettait en scène le Tabarin, d’Émile Pessard, et le ballet des Deux Pigeons d’André Messager.
Une fois entré dans ses nouvelles fonctions, il se mit à l’œuvre avec courage et finit par prendre un grand ascendant sur son personnel. Soit au foyer, soit dans sa petite loge sur la scène, il suivait avec un soin jaloux toutes les études et les moindres répétitions. Plus que ses précurseurs, il intervenait dans les préparations et les études des œuvres musicales destinées au public de l’Opéra. Il se souvenait toujours trop constamment peut-être, que lui aussi était compositeur. Sa prétention était de diriger le chef d’orchestre, les musiciens, les choristes, les chanteurs, les auteurs eux-mêmes. Très autoritaire de tendance, très autocrate par tempérament, il n’avait cependant pas la décision et l’énergie nécessaires au commandement absolu. C’était, en somme, un caractère complexe et singulier, ou l’indécision se mêlait à l’entêtement, et la violence à la faiblesse. Fort galant homme, du reste, et très désireux d’être toujours fidèle aux lois de la plus stricte justice.
En dépit d’une compétence indéniable en matière de musique dramatique, son goût n’était pas toujours très sûr et très pur. Il avait des manières de voir ou d’entendre toutes personnelles et qui ressemblaient à ce qu’on appelle familièrement des "toquades". Très convaincu et très consciencieux, quand il se trompait c’était de la meilleure foi du monde. Il lui est arrivé d’obliger ses artistes à rompre avec la tradition, dans l’exécution de telle ou telle œuvre, mais c’était toujours au nom de la tradition elle-même. Il se croyait, très sincèrement, l’unique et le vrai dépositaire de la volonté des maitres défunts et il eût volontiers démontré aux maitres vivants qu’il connaissait mieux leurs intentions qu’eux-mêmes ne les connaissaient.
C’est ainsi qu’il a toujours obligé les artistes de l’Opéra à ralentir les "mouvements", manie qu’il a poussée à l’extrême dans l’exécution de certains chefs-d’œuvre, comme les Huguenots, par exemple, et surtout Don Juan. Si on lui résistait, il s’emportait ; et cependant, bizarrement, il avait toujours l’air hésitant et faisait sans cesse mine de consulter tout le monde.
Rossini avait honoré d’une estime toute particulière Vaucorbeil, qui a collationné et révisé, avec un soin pieux, les œuvres posthumes de l’illustre maitre, éditées par la Société de publications périodiques.
Il avait été élu à plusieurs reprises président de la Société des compositeurs de musique et avait été fait officier de la Légion d’honneur.
Il était le quarante-sixième directeur de l’Académie de musique. S’étant ruiné pour résorber le déficit de l'Opéra Garnier, il est mort, avant la fin de son mandat, d’une inflammation intestinale dont il souffrait depuis quelque temps avant sa mort.
Il avait épousé Anna Sternberg (1845-1898), éminente chanteuse à la Monnaie brièvement parue à l’Opéra, qui, jusqu’à la fin, lui a prodigué ses soins.
Commentaire de Michael Georg Conrad (1846-1927), écrivain et philosophe allemand, sur Auguste Vaucorbeil. Il avait résidé à Paris de 1878 à 1882 :
La nomination de Vaucorbeil à l'Opéra a d'abord été considérée avec optimisme. C'était la première fois que la compagnie était dirigée par un musicien de formation depuis l'époque de François Habeneck qui avait quitté le poste de directeur en 1824. Longtemps champion de l' opéra et du ballet baroques français, dans une note de 1877 à l' Assemblée nationale française, Vaucorbeil avait a déploré l'échec des opéras français à mettre en scène ces œuvres au XIXe siècle. En 1880, il a institué une série de concerts de ces œuvres à l'Opéra, bien que les contraintes financières ont rendu impossible la production de mises en scène complètes. Le mandat de Vaucorbeil était parfois houleux. Le chef d'orchestre principal de l'Opéra Charles Lamoureux a démissionné six mois de la direction de Vaucorbeil après une querelle sur le répertoire de la compagnie. Lorsque Massenet lui présente son opéra Hérodiade nouvellement composé en 1881, Vaucorbeil refuse sa production à l'Opéra car il trouve le livret incohérent. Hérodiade a été présentée pour la première fois avec grand succès à la Monnaie de Bruxelles. Des frictions supplémentaires ont été causées par la politique de Vaucorbeil de réduire les dépenses en faisant appel à de jeunes lauréats du Conservatoire de Paris au lieu d'étoiles établies, une pratique qui n'a pas été appréciée par les compositeurs des opéras qu'il y a produits.
Vaucorbeil était constamment sous pression pour produire de nouvelles œuvres chaque saison et en même temps réduire les dépenses de l'entreprise subventionnée par l'État. Écrivant en 1881, Conrad défendait ce qu'il appelait la manière parfois brusque et autoritaire de Vaucorbeil, l'attribuant à l'anxiété causée par les lourdes responsabilités auxquelles il était confronté. Ils finiraient par le fatiguer et ruiner sa santé. Vaucorbeil est décédé en 1884 à l'âge de 62 ans après avoir souffert pendant deux semaines de ce qui a été décrit dans Le Figaro comme une maladie intestinale grave et angoissante.
Ses funérailles ont eu lieu à l'église Saint-Philippe-du-Roule à Paris. Le chœur et l'orchestre de l'Opéra de Paris sous la direction d' Ernest Altès ont interprété le Requiem de Mozart, la Marche funèbre de l' Eroica de Beethoven et le "Qui tollis" de la Petite messe solennelle de Rossini chanté par Gabrielle Krauss et Renée Richard. Le cortège funèbre se rend ensuite au cimetière de Montmartre où Vaucorbeil est enterré dans la tombe familiale. Sa veuve, Anna Sternberg Vaucorbeil (1845–1898), avait été une chanteuse de premier plan à La Monnaie et est apparue brièvement à l'Opéra de Paris. Elle s'est retirée de la scène après son mariage avec Vaucorbeil en 1874.
Selon Auguste Vitu, journaliste et écrivain (1823-1891) :
Le lendemain de sa mort, Auguste Vitu a écrit un long compte rendu dans Le Figaro de la vie de Vaucorbeil et des succès et des échecs qu'il a rencontrés dans sa gestion de l'Opéra. Il a commencé son commentaire en écrivant que l'Opéra en tuerait d'autres aussi, tout aussi intelligents et aussi confiants que Vaucorbeil l'avait été lors de sa première prise en charge. À la fin, il a écrit:
Vaucorbeil, l'honnête homme dans tous les sens du terme. C'est-à-dire un homme loyal, affable et bon, qui ne savait pas comment riposter et qui, contraint de refuser l'impossible, pleurait le refus comme s'il l'avait lui-même subi. Cette sensibilité lui fit partager les peines des autres dans son être le plus intime comme si elles étaient les siennes. Cela l'a consumé, lentement au début, puis comme une explosion.
Il est à noter que Claude Debussy aimait se rappeler comment, à l'âge de 19 ans, il fut personnellement écarté du théâtre par Vaucorbey en raison de son enthousiasme trop violent pour le ballet "L'Echantillon" d'Edouard Lalo.
Œuvres
En tant que compositeur, Vaucorbeil était surtout connu pour ses mélodies (dont par exemple Le Voyageur, Les Cloches du soir, L'Alouette et le vieux hibou, Le Rhin allemand...), beaucoup d'entre elles mises en musique sur des poètes éminents de l'époque et apparaissant initialement individuellement dans le périodique Le Ménestrel. Une collection complète de ses mélodies a été publiée par les Éditions Heugel en 1860.
Heugel a également publié une partie de la musique de chambre de Vaucorbeil - trois sonates pour piano et violon et le Quatuor à cordes n° 1 dédié à Joseph d'Ortigue qui était un grand admirateur du travail de Vaucorbeil. Ses Intimités (6 pièces pour piano solo) ont été publiées par Durand et son quintette à cordes basé sur des mélodies norvégiennes a été publié par Richault. Toujours en musique de chambre, citons aussi un second quatuor à cordes, une "Grande" Sonate pour alto et piano et une sonate concertante pour violoncelle et piano.
Il compose également plusieurs morceaux de musique religieuse vocale publiés par La Maîtrise en 1860, dont Cantique des Trois Enfants sur un texte de Corneille et un Kyrie pour trois voix. Quelques pièces symphoniques aussi, dont le poème symphonique L'Inde.
D'autre part, Vaucorbeil a composé trois œuvres dramatiques:
Bataille d'amour, un opéra comique en trois actes sur un livret de Victorien Sardou et Karl Daclin. Il a été créé le 13 avril 1863 à l' Opéra-Comique (Salle Favart) à Paris.
La Mort de Diane, une cantate à grande échelle pour chœur et soprano, sur un livret de Pierre-Henri de Lacretelle. Elle a été créée à Paris par la Société des Concerts du Conservatoire le 13 février 1870 avec Gabrielle Krauss dans le rôle-titre.
Mahomet, un grand opéra en quatre actes avec un livret de Pierre-Henri de Lacretelle. Il n'a jamais été mis en scène. Cependant, des extraits de l'œuvre ont reçu des critiques favorables lorsqu'ils ont été joués à la Société des Concerts en 1877, toujours avec Gabrielle Krauss comme soprano principale.
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