La Symphonie en quatre parties avec alto principal « Harold en Italie » (op. 16 ou H 68 ) de Hector Berlioz (1803-1869) est une œuvre musicale composée en 1834 d'un genre mixte, entre la symphonie et le concerto (on peut peut-être la classer dans les symphonies concertantes bien que l'alto ne tient pas une place concertante à proprement parler). Elle est dédicacée à Monsieur Humbert Ferrand, ami de Berlioz.
C'est le célèbre violoniste italien Niccolò Paganini (1782-1840) qui serait à l'origine de cette œuvre. De passage à Paris, il assiste à une représentation de la Symphonie fantastique de Berlioz le 22 décembre 1833. Selon les dires de Berlioz, enthousiasmé pour sa musique, il lui aurait commandé quelques semaines plus tard une œuvre pour alto solo. Il s'agit pour lui d'explorer toutes les possibilités de l'alto Stradivarius qu'il vient d'acquérir (cf. Quatuor Paganini). Berlioz raconte leur recontre dans ce passage de ses Mémoires :
« [...] Paganini vint me voir. "J’ai un alto merveilleux, me dit-il, un instrument admirable de Stradivarius, et je voudrais en jouer en public. Mais je n’ai pas de musique ad hoc. Voulez-vous écrire un solo d’alto ? Je n’ai confiance qu’en vous pour ce travail."
Flatté, le jeune compositeur ne peut qu'accéder à la demande. Le 16 janvier 1834, on peut lire dans les colonnes de la Revue musicale la nouvelle suivante:
« Paganini, dont la santé s'améliore de jour en jour, vient de demander à Berlioz une nouvelle composition dans le genre de la Symphonie Fantastique, que le célèbre virtuose compte jouer lors de sa tournée en Angleterre. Cet ouvrage sera intitulé "Les derniers instants de Marie Stuart", fantaisie dramatique pour orchestre, chœur et alto solo. Paganini tiendra, pour la première fois en public, la partie d'alto. »
Mais il semble que Berlioz ait renoncé à cette idée première car l'œuvre qu'il commence à composer ne contient pas de chœur, et ne se base pas sur l'histoire de la reine écossaise décapitée. Au contraire, il compose une symphonie avec alto principal où celui-ci se marie habilement à l'orchestre, sans toutefois le dominer comme dans un concerto. Une fois le premier mouvement achevé, il le montre à Paganini qui est déçu, ne trouvant pas assez de brio dans la partie d'alto et regrettant les nombreux « vides » de la portée d'alto. Mais Paganini part pour Nice et ne revint pas à Paris avant trois ans. Berlioz continue donc la composition de cette œuvre symphonique où il donne comme rôle à l'alto de se faire le chantre d'un personnage mélancolique et pensif dont le chant « se superpose aux autres chants de l'orchestre » Il trouve notamment l'inspiration dans le souvenir de son voyage dans les Abruzzes italiennes et dans le roman en vers Childe-Harold's Pilgrimage (en français « Le pèlerinage de Childe Harold » 1812-1818) de Lord Byron duquel il tire le nom de la symphonie : ce sera « Harold en Italie ».
Éxécutée pour la première fois le 23 novembre 1834 au Conservatoire de Paris avec Chrétien Urhan à l'alto, elle obtient un réel succès même si le compositeur est déçu par la direction de Narcisse Girard.
Rejouée plusieurs fois par la suite, c'est le 16 décembre 1838 que Paganini, affaibli par la maladie qui le rongeait, l'entend pour la première fois au Conservatoire, couplée avec la Symphonie fantastique dans un concert dirigé par le compositeur lui-même. Berlioz raconte en ces termes la réaction du violoniste italien :
« Le concert venait de finir, j’étais exténué, couvert de sueur et tout tremblant, quand, à la porte de l’orchestre, Paganini, suivi de son fils Achille, s’approcha de moi en gesticulant vivement. Par suite de la maladie du larynx dont il est mort, il avait alors déjà entièrement perdu la voix, et son fils seul, lorsqu’il ne se trouvait pas dans un lieu parfaitement silencieux, pouvait entendre ou plutôt deviner ses paroles. Il fit un signe à l’enfant qui, montant sur une chaise, approcha son oreille de la bouche de son père et l’écouta attentivement. Puis Achille redescendant et se tournant vers moi : « Mon père, dit-il, m’ordonne de vous assurer, monsieur, que de sa vie il n’a éprouvé dans un concert une impression pareille ; que votre musique l’a bouleversé et que s’il ne se retenait pas il se mettrait à vos genoux pour vous remercier. » À ces mots étranges, je fis un geste d’incrédulité et de confusion ; mais Paganini me saisissant le bras et râlant avec son reste de voix des oui! oui! m’entraîna sur le théâtre où se trouvaient encore beaucoup de mes musiciens, se mit à genoux et me baisa la main. Besoin n’est pas, je pense, de dire de quel étourdissement je fus pris ; je cite le fait, voilà tout. »
L'admiration de Paganini se traduit quelques jours plus tard par un don de vingt mille francs-or à Berlioz, somme considérable qui permet à celui-ci d'éponger de nombreuses dettes et d'engager sereinement la composition d'une nouvelle symphonie (la future Roméo et Juliette).
Harold en Italie est publié pour la première fois en 1848 chez Maurice Schlesinger, dédicacé à son ami Humbert Ferrand.
Liszt, fidèle ami de Berlioz, séduit par l'œuvre, en a effectué un réduction pour piano et alto dès 1836-1837. Il donnera le manuscrit à relire à Berlioz, le récupera en 1852 et le modifiera quelque peu (Berlioz ayant modifié sa symphonie), en donnant notamment à l'alto la partie exacte de l'œuvre symphonique. Elle ne paraîtra pourtant qu'en 1879 chez l'éditeur Gemmy Brandus.
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