Un orchestre est dit Brass Band lorsqu'il est composé uniquement d'instruments de la famille des cuivres, ainsi que de percussions.
Les fanfares militaires ont commencé à fleurir au milieu du XIXe siècle, profitant du développement technologique des instruments à vent, et le fameux Patrick St. Gilmore entreprenait déjà avec les 66 musiciens de son 22"d Regiment Band une tournée européenne en 1878.
Mais l'archétype du brass band est sans conteste celui de John Philip Sousa, venu plusieurs fois en Europe à partir de 1900. Sousa est aussi le plus célèbre compositeur de ce style de musique. À côté d'extraits d'opéras célèbres comme Parsifal, son orchestre jouait et enregistrait des cakewalks ou des ragtimes (At Georgia Camp Meeting, 1898).
Arthur Pryor et Henry Fillmore ont dirigé deux autres célèbres brass band de type militaire. Les Noirs James Reese Europe, James Tim Brymn Will Vodery (entre autres) emmenèrent en France pendant la Première Guerre mondiale leurs fanfares militaires composées des meilleurs musiciens noirs des États-Unis et furent sans doute les premiers à faire découvrir aux Européens une musique syncopée ressemblant fortement au jazz naissant; dans les rangs de ces fanfares jouaient en effet Russell Smith Willie The Lion Smith, Jasper Taylor Herb Flemming, Bill Bojangles Robinson, Noble Sissle et bien d'autres jazzmen. II ne faut pas négliger non plus l'importance des brass bands de cirque dans lesquels des musiciens de jazz firent leurs classes et qui utilisèrent très tôt des percussions regroupées en kit destine à être joué par un seul musicien.
Les brass bands font évidemment partie intégrante de la vie musicale de la Nouvelle-Orléans. Héritiers des fanfares militaires, les brass bands de cette ville jouaient (et jouent encore) pour toutes sortes d'occasions toutes sortes de musiques qui ne se limitent pas au seul jazz. Les occasions: pique-niques, réunions sportives, carnavals, rencontres politiques, fêtes organisées par des sociétés diverses et bien sûr les fameux enterrements. La musique: marches militaires, ragtimes, airs de danse, airs folkloriques, hymnes spirituels, marches funèbres thèmes de jazz.
L'instrumentation des orchestres de jazz reflète en partie celle des brass bands, y compris dans la configuration par « sections ». L'un des tout premiers brass bands néo-orléanais fut l'Excelsior Brass Band fondé vers 1880. Dans l'ordre chronologique, suivront l'Onward, le Reliance, le Tuxedo, L'Eureka, le Young Tuxedo, l'Olympia - parmi les plus fameux.
Aujourd'hui, grâce aux vivifiants Dirty Dozen Brass Band, Re-Birth Brass Band ou encore Youngblood Brass Band, l'antique mais allègre et toujours renouvelée tradition de la fanfare néo-orléanaise prend un sérieux coup de jeune.
Le Brass Band de type Anglais (formation reconnue par la Confédération Musicale de France) a petit à petit conquis l'Europe. Il s'agit d'un ensemble formé exclusivement de cuivres, et duquel la trompette est absente, remplacée par le cornet à pistons.
Ces ensembles doivent avoir idéalement une composition stricte de 28 musiciens (nomenclature) :
1 cornet soprano en mi bémol
4 cornets solos (dont 1 cornet principal) en si bémol
1 cornet repiano (ripiano en français) en si bémol : second soliste et chef d'attaque des 2e et 3e cornets
2 seconds cornets en si bémol
2 troisièmes cornets en si bémol
1 bugle en si bémol (de plus en plus, un 2e bugle est intégré au brass band)
3 saxhorns altos en mi bémol (un solo, un second et un troisième)
2 saxhorns barytons en si bémol
2 euphoniums en si bémol
2 trombones ténors
1 trombone basse
4 contrebasses (tubas) : 2 en mi bémol et 2 en si bémol
3 percussionnistes
Cette nomenclature a été mise en place car en Angleterre les plus grands brass bands participent à des concours et cela permet de comparer des formations équivalentes en terme d'instrumentation.
Un brass band est disposé en U sur 2 rangs, et les musiciens sont relativement serrés les uns contre les autres.
Si nous trouvons actuellement des brass band en Angleterre, en Suisse, au Pays Bas, il y en a aussi entre autres pays au Japon, Canada, USA, France, Australie.
Ne pas confondre le brass band avec la fanfare qui, elle, contient des saxo, trompettes, et le marching band qui provient des USA avec des clarinettes.
Le brass band à la britannique ne contient donc pas de trompette, mais des cornets, et pas de cor, mais des altos, ce qui lui confère un son doux et homogène. Les seuls cuivres qui ne sont pas doux sont les trombones.
Ces ensembles jouent souvent un répertoire tendant à montrer la virtuosité technique des musiciens. Ils se mesurent régulièrement dans des concours nationaux et internationaux, dont le Championnat d'Europe des Brass Band, réunissant les meilleurs ensembles du monde. Le dernier a eu lieu en 2006 à Belfast.
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