Nicolas Slonimsky ou Slonimski (1894-1995)

Nicolas Slonimsky, né le 27 avril 1894 à Saint-Pétersbourg, mort à Los Angeles le 25 décembre 1995, est un musicologue, chef d’orchestre, compositeur et écrivain américain d'origine russe. Il se considérait lui-même, non sans humour, comme un "diaskeiaste" (du grec διασκευαστής), en position de "révision" ou "interpolation". Le compositeur Sergueï Slonimsky, fils de son frère l'écrivain Mikhail Slonimsky, est son neveu.



Nikolai Leonidovich Slonimsky est né à Saint-Pétersbourg. Ses parents, d’origine juive, s’étaient convertis à la religion orthodoxe après la naissance de son frère ainé, Alexandre. Ils sont cinq enfants à atteindre l'âge adulte. Nicolas Slonimsky reçut ses premières leçons de piano de sa tante maternelle, Isabelle Vengerova.

Fuyant Saint-Petersbourg pour Kiev après la révolution de 1917, Slonimsky se rendit aux États-Unis en 1923 grâce à Vladimir Rosing qui lui offrait un poste d’accompagnateur au sein du département d’Opéra récemment créé à l’Eastman School of Music de Rochester, New York. Il put ainsi poursuivre ses études de composition et de direction d’ensemble. Il accompagna ainsi Rosing dans de nombreux récitals de chant, dont une performance au Carnegie Hall en Octobre 1924. Deux ans plus tard, Slonimsky emménagea à Boston pour devenir l’assistant de Serge Koussevitzky, alors à la tête du Boston Symphony Orchestra. En marge de ce poste, Slonimsky enseignait la théorie de la musique au conservatoire de Boston et au Conservatoire Malkin. Ses premiers articles musicologiques parurent à cette époque, pour le Boston Evening Transcript, The Christian Science Monitor et le magazine The Etude.

En 1927, Slonimsky créa l’orchestre de chambre de Boston, pour lequel il obtint la participation de grands compositeurs contemporains. Slonimsky devint ainsi un "champion" de la musique d’avant-garde du début du xxe siècle. Il dirigea les premières auditions mondiales d’œuvres comme Three Places in New England de Charles Ives, Ionisation et Ecuatorial d’Edgar Varèse.

En 1931 Slonimsky épousa Dorothy Adlow, critique d'art de Christian Science Monitor à Boston. Elle était active en tant que porte-parole et a donné de nombreuses conférences dans les États-Unis, servant sur des panneaux et des jurys d'art. Ils se sont mariés à Paris, avec Varèse comme le "meilleur homme". Leur fille, Electra, a plus tard modifié ses lettres et ses œuvres complètes.

En 1933, il fut invité à prendre la direction du Los Angeles Symphony orchestra dont les concerts étaient donnés au fameux Hollywood Bowl. La nouveauté des programmes qu'il proposait, toujours en faveur de musiciens très modernes, américains ou européens, le fit renvoyer par le comité directeur au bout d'une saison seulement. Cette expérience douloureuse le conduisit à "laisser le bâton pour la plume". Ne pouvant plus diriger d'orchestre, il devint musicologue.

En 1958, Slonimsky entreprit de superviser la réédition du dictionnaire historique Baker et se passionna pour ce nouveau travail, en tant qu’éditeur en chef, jusqu’en 1992. Il écrivit également un ouvrage de "synthèse d’actualités", Music Since 1900, rendant compte de tous les événements importants dans l’histoire de la musique contemporaine, un livre d'anecdotes musicales remarquables (Slonimsky's book of musical anecdotes, (ISBN 0-415-93938-0)) et le Lexique d'invectives musicales (Lexicon of musical invectives (ISBN 978-0-393-32009-1)), compilation hilarante de "critiques négatives" attaquant des œuvres et des compositeurs devenus classiques, depuis Beethoven et Berlioz jusqu’à Anton Webern et Henry Cowell.

En 1964, sa femme meurt et il déménage à Los Angeles.

Son ouvrage le plus connu, et le plus important musicalement, est le Thesaurus de gammes et de progressions mélodiques (ISBN 0-8256-1449-X), présentant, selon son auteur, "toutes les gammes possibles, et quelques-unes impossibles". Cette compilation, ordonnée avec un soin mathématique a influencé de nombreux musiciens de jazz et des compositeurs tels que Frank Zappa, John Coltrane, John Adams, le guitariste Buckethead, Jaco Pastorius, et Allan Holdsworth.

Il fut ainsi approché par le guitariste rock Frank Zappa, qui lui proposa de participer à l’un de ses concerts avec une de ses compositions, concert qui eut lieu à Santa Monica, Californie en 1981. Ce fut le début de leur amitié. Slonimsky appela son nouveau chat "Grody-to-the-Max", d’après une phrase inventée par la fille du musicien, Moon Zappa.

Dans les années 70, Slonimsky se trouvait fréquemment invité comme guest star dans le programme hebdomadaire d’Ara Guzelimian sur KUSC-FM, Los Angeles, où son humour décapant, son érudition et sa mémoire impeccable l’amenaient à partager de fascinants souvenirs et anecdotes sur les grands compositeurs, les concerts de musique classique, la critique de concert et de nombreux autres sujets. L’un de ces shows fut enregistré par des caméras de télévision de New York (WNET). Slonimsky avait un talent de conteur et un sens de la répartie remarquables, entraînant le public lors de ses participations au Tonight Show de Johnny Carson, par exemple.

Son autobiographie, Perfect Pitch (ISBN 0-1931-5155-3), écrite et publiée alors qu’il avait 93 ans, est un trésor d’anecdotes concernant les grandes figures musicales qu’il a pu connaître, depuis son mentor, Serge Koussevitzky, à Charles Ives, Henry Cowell, Igor Stravinsky, Edgar Varèse, Frank Zappa et bien d’autres.

Pour son 98e anniversaire, il a visité Saint-Pétersbourg pour participer à un festival de musique ; Sa première visite en Russie depuis 1963. Un documentaire de sa vie, y compris la vidéo de cette visite, A touch of Genius, a été diffusée par Film America pour son 100e anniversaire;

Slonimsky est mort au centre médical de U.C.L.A., à 101 ans, le jour de Noël 1995.


Oeuvres


Orchestre

Prince goes Hunting (le prince va à la chasse), ballet
My toy Balloon, variations sur un air brésilien (1942)
Tintinabullations pour piano et instruments à vents
Piccolo Divertimento


Piano

51 Minitudes (1971/77)
Variations on a Kindergarten Tune
Yellowstone Park Suite
Russian Nocturne
Two Etudes
Silhouettes Iberiennes
Russian Prelude
Modinha
Variations on a Brazilian Tune (My Toy Balloon)
Bosphore Valse (1920)
Studies in Black and White (1928)
15 Russian Peasant Songs (1935)


Musique de chambre

Muss Perpetuo
Suite (Сюита) cello and piano (1951)
Piccolo Divertimento
Quaquaversal Suite
Five advertising songs (1988)


Commercial and satire

Five Advertising Songs
Gravestones at Hancock, New Hampshire (1945)
A Very Great Musician
I Owe a Debt to A Monkey (A Humorous Encore Song)


Ecrits

Livres

Music Since 1900 (1937)
Supplement to Music since 1900 (1986)
Music of Latin America (1945)
Thesaurus of Scales and Melodic Patterns (1947)
The Road to Music New York (1947)
A Thing or Two about Music (1948)
Lexicon of Musical Invective (1953)
Baker's Biographical Dictionary of Musicians (1958, réédition 1992).
The Concise Baker's Biographical Dictionary of Musicians (1987)
Perfect Pitch (1988)
Lectionary of Music (1989)


Ecrits collectifs

Nicolas Slonimsky: The First Hundred Years (1994)
The Great Composers and Their Works (Reissued as The Listener's Companion) (2000)
Nicolas Slonimsky: Writings on Music (2004)
Dear Dorothy - Letters from Nicolas Slonimsky to Dorothy Adlow (2012)




https://www.youtube.com/watch?v=pcdShHXoAMg