Joseph Quesnel (Saint-Malo, France, 15 novembre 1746 - Montréal, 2 ou 3 juillet 1809) est un compositeur, violoniste, dramaturge, poète canadien et directeur de troupe théâtrale. Il composa des poèmes, chansons, duos, motets, quatuors et symphonies. Outre plusieurs œuvres littéraires, subsistent les parties vocales de deux opéras, Colas et Colinette et Lucas et Cécile, ainsi que la partie du second violon et le livret du premier opéra.
Quesnel est né à Saint -Malo, le troisième enfant d'Isaac Quesnel de La Rivaudais (1712-1779), un marchand prospère, et de son épouse Pélagie- Jeanne -Marguerite Duguen. À l'issue de ses études au Collège Saint -Louis (1766), il a embarqué à bord d'un vaisseau de guerre, en visite à Pondichéry et à Madagascar, voyagea en Afrique, et après trois ans il revient en France. Après un repos de quelques mois, il partit pour la Guyane française en 1772, et par la suite il a visité plusieurs îles des Antilles et a exploré une partie du Brésil. Puis il s'installa à Bordeaux où il s'associa avec son oncle, Louis-Auguste Quesnel. En 1779, il repart pour un voyage en Amérique du Nord sur un navire français qui a été capturé par les Britanniques. Quesnel a été transporté à Halifax, Nouvelle-Écosse, puis Montréal, où il finit par s'établir après une jeunesse aventureuse. Il a épousé Marie- Josephte Deslandes le 10 avril 1780 et tous deux sont devenus des partenaires en affaires avec Maurice- Régis Blondeau, le nouveau mari de sa belle-mère.
Il mourut d'une pleurésie à Montréal en 1809, quelques mois après avoir plongé dans le fleuve Saint -Laurent pour sauver un enfant de la noyade.
Colas et Colinette (créé à Montréal le 14 janvier 1790) est le premier opéra comique dont la composition et une représentation ont lieu au Québec et vraisemblablement en Amérique du Nord. Peu avant sa création, l'inoffensif ouvrage encourut les foudres du clergé montréalais qui ne put toutefois en empêcher la représentation. Malgré la présence d'un personnage féminin, tous les rôles étaient tenus par des hommes. Il sera présenté à nouveau avec succès en 1805 et 1807, à Québec, cette fois. Le livret de l'opéra fut édité à Québec par l'imprimeur John Neilson.
Quesnel composa un autre opéra, Lucas et Cécile, dont il était, tout comme pour Colas, l'auteur des paroles et de la musique. On ne sait si l'ouvrage fut représenté à Montréal, mais une représentation avait été prévue à Québec au cours de la saison 1808-1809; aucune source ne confirme toutefois que cette production a bien eu lieu.
En 1988, l'Ensemble Nouvelle-France présentait Colas et Colinette lors de l'inauguration du Musée de la civilisation de Québec, et le reprenait pour Radio-Canada en 1989.
Quesnel a par ailleurs laissé deux pièces : L'Anglomanie ou Le Dîner à l'anglaise et Les Républicains français.
Une rue de l'arrondissement des Rivières de la ville de Québec porte le nom de rue Quesnel en son honneur.
A noter que Quesnel a fait l'objet de l' opéra-comique Le Père des amours, écrit par Eugène Lapierre en 1942.
Son fils Jules Maurice Quesnel a voyagé avec Simon Fraser lors de son voyage dans l'océan Pacifique ; la ville de Quesnel, en Colombie- Britannique, est nommée d'après son nom. Un autre fils, Frédéric -Auguste est devenu un avocat et homme politique, sa fille Mélanie a épousé l'avocat Côme- Séraphin Cherrier.
Oeuvres
Colas et Colinette, un vaudeville (1788)
Lucas et Cécile, une opérette (1808)
L' Anglomanie, ou le Dîner à l'anglaise, une comédie en vers (1802)
Les Républicains Français, ou la soirée du cabaret, comédie en prose, par la suite publiée à Paris (1801)
Lalopadiledily, une chanson après la mort de son père, en hommage
Outre plusieurs chansons, il compose de la musique sacrée pour l'église paroissiale de Montréal, et des motets, et a écrit un court traité sur l'art dramatique (1805).
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