Harvey Lavan Cliburn, plus connu sous le nom de Van Cliburn, né le 12 juillet 1934 à Shreveport, en Louisiane, et mort le 27 février 2013 à Fort Worth au Texas, est un pianiste américain, célèbre pour avoir remporté, en 1958 à Moscou, en pleine Guerre froide, la première édition du Concours international Tchaïkovski.
À l'âge de trois ans, ses premières leçons de piano lui sont données par sa mère, Rildia Bee O'Bryan (qui a elle étudié le piano auprès d'Arthur Friedheim, un élève de Franz Liszt). Alors que Cliburn a six ans, sa famille déménage à Kilgore, au Texas. À douze ans, il remporte un concours de piano local qui lui permet de faire ses débuts sur scène avec le Houston Symphony Orchestra. À dix-sept ans, il entre à la Juilliard School où son professeur de piano, Rosina Lhévinne, le forme dans la grande tradition romantique russe. À vingt ans, Cliburn remporte le prestigieux Levintritt Award, et fait ses débuts au Carnegie Hall.
Mais c'est véritablement son succès à Moscou qui le propulse à la gloire internationale. Organisé par l'URSS, le premier Concours international Tchaïkovski était un événement destiné à démontrer la supériorité culturelle de celle-ci pendant la Guerre froide, sur la lancée de la victoire technologique du Spoutnik lancé dans l'espace quelques semaines auparavant. À la finale du concours, la lumineuse virtuosité de Cliburn dans le Concerto n°1 de Tchaïkovski et le n° 3 de Rachmaninov lui vaut une standing ovation qui dure bien huit minutes. Les juges soviétiques auraient été alors contraints de demander à Nikita Khrouchtchev la permission de donner le premier prix à cet Américain. « Est-il le meilleur ? » leur aurait demandé le dirigeant soviétique. « Alors donnez-lui le prix ! ».
Cliburn obtient donc le premier prix, devant un Chinois, Liu Shih-kun. Le magazine TIME fait de l'événement sa couverture et titre « Le Texan qui a conquis la Russie ». Le retour de Cliburn aux États-Unis est célébré par une ticker-tape parade à New York, du jamais vu pour un interprète de musique classique.
Quatre ans plus tard, en 1962, Cliburn devient le conseiller artistique du Concours international de piano Van-Cliburn, concours créé par des professeurs de Fort Worth (Texas) en l'honneur du prodige texan et dont le prestige rivalise aujourd'hui avec celui du concours Tchaïkovski.
Le 26 mai 1972, Cliburn a donné un concert à Spaso House, la résidence de l'ambassadeur des États-Unis en Russie, pour un public qui comprenait le président Richard Nixon, secrétaire d'État William P. Rogers, et des représentants du gouvernement soviétique.
Cliburn a joué et enregistré dans les années 1970, mais en 1978, après la mort de son père et manager, il a commencé une interruption de la vie publique. En 1987, il a été invité à se produire à la Maison Blanche pour le président Ronald Reagan et le président soviétique Mikhaïl Gorbatchev, et par la suite a été invité à ouvrir la saison du 100e anniversaire du Carnegie Hall. Il a entrepris une tournée de 16 villes en 1994, en commençant par une interprétation du concerto de Tchaïkovski à l'Hollywood Bowl. Toujours en 1994, Cliburn a fait une apparition dans la bande dessinée Iron Man, jouant lui-même dans l'épisode "Silence mon compagnon, la mort est ma destination". Dans ses années soixante-dix, il a donné un nombre limité de représentations à succès critique et populaire. Cliburn est apparu comme artiste au Pennington Great Performers avec l'Orchestre Symphonique de Baton Rouge en 2006. Il a joué pour la royauté et les chefs d'Etat de dizaines de pays, et pour chaque président américain de Dwight D. Eisenhower à Barack Obama.
Le 27 août 2012, le publiciste de Van Cliburn a annoncé que le pianiste avait un cancer des os avancé, qu'il a subi un traitement et se repose confortablement à sa maison de Fort Worth au Texas. C'est là qu'il est décédé le 27 février 2013.
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