L'alto (en allemand : Bratsche, en italien et en anglais : viola) est un instrument de musique de la famille des instruments à cordes frottées. Il est très semblable au violon, mais il est plus grand, et surtout plus épais. Sa gamme de fréquences fondamentales va approximativement de 128 Hz à 1 280 Hz.
Dans un quatuor à cordes (2 violons, alto, violoncelle), l'alto tient la même place que le ténor dans un ensemble vocal (soprano, alto, ténor et basse).
Ses quatre cordes sont accordées de la façon suivante : do, sol, ré, la. Alors que les parties de violon sont écrites en clef de sol et celles pour violoncelle et contrebasse en clef de fa, les parties d'alto sont écrites en clef d'ut 3e ligne. Toutefois, il arrive que certains passages de la partition restant dans les aigus soient écrits en clé de sol.
On l'appelait autrefois quinte de violon ou violon ténor. Il apparaît au XVe siècle avec des tailles de corps (hors manche) très variables, caractéristique qu'il a conservée puisque qu'il peut varier encore de 38 à 45 cm — les altos de facture moderne mesurent le plus souvent de 41 à 42cm.
Son répertoire est vaste, de la fin de la Renaissance à nos jours. Les œuvres majeures pour cet instrument datent du XVIIIe siècle, avec le concerto de Georg Philipp Telemann, la Symphonie concertante pour violon et alto de Wolfgang Amadeus Mozart et les œuvres de Stamitz, Hoffmeister et Rolla. Au XXe siècle, beaucoup de compositeurs ont écrit un concerto pour alto dont Béla Bartók, Paul Hindemith et William Walton (voir la liste des principales œuvres pour alto)
L'alto est bien sûr présent dans tout le répertoire d'orchestre et surtout en musique de chambre, avec le quatuor à cordes.
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