Composition hybride entre l'opéra et le théâtre, un mélodrame est une composition spécifiquement dédiée à un texte déclamé (donc non-chanté) avant, pendant ou après celui-ci.
Dès la plus haute antiquité, des musiques intimement liées à la trame littéraire ou théâtrale ont servi de support à l'art dramatique. Ces compositions, suivant les époques et les genres, ont eu plus ou moins d'importance, plusieurs musiques différentes pouvant aussi soutenir, suivant l'inspirations des compositeurs ou des metteurs en scène, un même texte. Ces écritures et ces atmosphères musicales ont servi de base à un autre genre : la musique de film.
Pygmalion de Jean-Jacques Rousseau,
L'esule di Roma (L'Exilé de Rome) de Gaetano Donizetti
Dirna de E.T.A. Hoffmann
L'Arlésienne de Georges Bizet,
Peer Gynt d'Edvard Grieg,
Snefrid de Carl Nielsen
Le Voiévode de Piotr Ilitch Tchaïkovski
Enoch Arden de Richard Strauss
Perséphone d'Igor Stravinski
L'Histoire du soldat d'Igor Stravinski
Pierrot lunaire d'Arnold Schönberg
On trouve un mélodrame dans le 2ème acte de Fidélio de Beethoven, dans Egmont...Liszt en a composé plusieurs, comme Lénore d'après la nouvelle de Bürger