Luigi von Kunits (1870-1931)

Ludwig Paul Maria "Luigi" von Kunits (20 juillet 1870 - 8 octobre 1931 était un chef d'orchestre canadien d'origine serbe, compositeur, violoniste et pédagogue. Né en Autriche, il étudia au Conservatoire de Vienne avec Jakob Grün, Otakar Ševčík, Anton Bruckner et Eduard Hanslick, qui s'installe plus tard au Canada où il est le chef fondateur du Toronto Symphony Orchestra en 1922.

Kunits (germanisé du serbe Kunić) est né à Vienne, en Autriche-Hongrie, de parents d'origine serbe.

Le talent musical de Von Kunits s'est manifesté tôt et spontanément - à l'âge de trois ans, il a commencé à vivre des aspirations musicales. Il a écouté avec enthousiasme les performances de musique de chambre du week-end au palais de ses parents. À cinq ans, il avait peu de difficultés, voire aucune, avec des pièces classiques. Avant d'avoir neuf ans, il maîtrisait parfaitement le violon.

Lorsque le nom de Luigi von Kunits est venu aux oreilles du monde musical, en 1881, il n'était qu'un adolescent. Jamais auparavant un jeune talent n'avait reçu autant de lauriers à l'avance que lui. Même le grand Johannes Brahms est devenu tellement fasciné par l'enfant prodige et sa précocité musicale qu'il l'a proclamé musicien destiné à atteindre la plus haute expression de son temps de la manière idéale. Il a été invité par Brahms lui-même à jouer le deuxième violon dans l'un de ses quatuors à l'âge de 11 ans, un honneur sans précédent pour un si jeune.

La mère de Luigi bien qu'une femme bienveillante était plutôt imposante et quand son fils a commencé à s'intéresser à la musique en tant que profession, elle l'a découragé, préférant qu'il se consacre à des activités plus sérieuses, telles que l'Église, plutôt que de suivre la carrière précaire d'un musicien. Cependant, elle a au moins consenti à le faire fréquenter l'université et à lui enseigner correctement la musique dans un conservatoire. Il a terminé sa formation universitaire à l'Université de Vienne et au Conservatoire de Vienne de renommée mondiale presque simultanément. La formation académique comprenait le grec classique, le latin, le droit et la philosophie. Au conservatoire, il a étudié le violon auprès de grands noms tels que Johann Kral (1823-1912), Jakob Grün et Otakar Sevcik ; histoire musicale avec Eduard Hanslick, orchestration avec Jaksch et harmonie avec Anton Bruckner. Après avoir obtenu son diplôme avec mention, à l'âge de 21 ans, il a, pendant un certain temps, dirigé le Quatuor à cordes pour le Wiener Tonkuenstlerverein lorsque Brahms en était le président.

Pendant ce temps, cependant, il avait composé un Concerto pour violon et on lui avait demandé de le jouer avec l'Orchestre philharmonique de Vienne. Il a été si bien reçu qu'il n'a eu aucun mal à obtenir un poste au sein de l'Orchestre autrichien en tant que chef assistant et violon solo. C'est également à ce moment qu'il décide de partir en tournée aux États-Unis d'Amérique en 1893, abandonnant la carrière choisie pour lui par sa mère. Ses parents ont eu le cœur brisé à son départ soudain.

Après avoir joué avec l'Orchestre autrichien à l' Exposition universelle de Chicago et décroché le premier prix d'un concours ouvert, il a décidé de rester aux États-Unis. Le peuple américain l'a pris à cœur comme peu de nations l'ont fait, certainement plus rapidement et généreusement que son Autriche natale, et pas moins que le Canada où il devait s'installer plus tard dans la vie.

À Chicago, il a enseigné le violon et la composition et dirigé un quatuor à cordes qu'il a personnellement fondé. Il est venu à Pittsburgh, sans orchestre symphonique professionnel jusqu'en 1895, lorsque le chef d'orchestre britannique Frédéric Archer a pris le relais. Avec Archer à la barre, von Kunits avait organisé et façonné un ensemble en un orchestre respectable. Au cours des 14 années suivantes, von Kunits fut le violon solo de l'Orchestre symphonique de Pittsburgh, premier violon et chef adjoint de Frédéric Archer (de 1896 à 1898), Victor Herbert (de 1898 à 1904), et enfin Emil Pauer (de 1904 à 1910) lorsque l'orchestre a connu des difficultés financières et a été dissous.

C'est également aux États-Unis qu'il a pris conscience pour la première fois de ses racines serbes. À Pittsburgh, il a vu des métallos serbes former l'une des plus anciennes organisations fraternelles serbes (la Fédération nationale serbe) en 1901 et, en 1907, fusionner avec Michael I. Pupin's Sloga (Unité). Depuis lors, von Kunits a toujours soutenu qu'il était d'origine serbe bien que sa formation soit autrichienne. Après tout, l'Empire austro-hongrois dont Vienne était la capitale, était un assemblage multinational, mais il ne fait aucun doute que "autrichien"' peut être utilisé pour désigner certaines caractéristiques partagées par ces vingt-cinq millions de ressortissants différents.

C'est à Pittsburgh qu'il s'est lié d'amitié avec Joseph Henry Gittings, un organiste et imprésario doué, et Harriet Jane, sa belle fille. Après une brève parade nuptiale, le mariage est devenu une fatalité.

Sa lune de miel était en vue et von Kunits a décidé de faire un voyage avec sa nouvelle épouse pour la présenter à ses parents. Enfin et surtout, von Kunits pouvait prévoir qu'il aurait besoin de temps libre pour régler certaines affaires familiales non résolues à Vienne. À son retour pour la première fois depuis son départ en 1893, il a trouvé son père et sa mère cruellement mis à rude épreuve par les sept années qui les séparaient. Ses parents, dont il n'avait jamais été séparé de sa vie pendant si longtemps, étaient ravis d'apprendre qu'il était marié et attendait une famille, et ce qu'il avait tant accompli à Pittsburgh. Ses relations avec sa mère et son père étaient maintenant des plus amicales, comme s'il n'était jamais parti. Et son père a même invité Mme von Kunits à voir le domaine familial, l'héritage de Luigi.

Après une longue lune de miel, ils sont retournés à Pittsburgh, où leurs deux filles sont nées. En tant qu'érudit grec enthousiaste et un peu excentrique, il les fit dûment baptiser Nausicaa, pour la fille d' Alcinous dans l'Odyssée d'Homère, et Aglaia, pour la plus jeune d'après Trois Charités (Grâces) dans la mythologie classique.

Ce furent des années chargées et fructueuses, consacrées à élever une famille et à bâtir une carrière. Outre la Symphonie de Pittsburgh, il a dirigé une série de concertos pour quatuors à cordes, enseigné au Conservatoire de Pittsburgh, puis dans sa propre école.

Les von Kunits ont navigué au Canada avec leur fils nouveau-né, Astyanax, qui porte bien son nom dans la tradition classique. Ses filles ont été laissées dans un pensionnat pour terminer leurs études. Mais avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, von Kunits a appris que son domaine avait été perdu, confisqué par les Autrichiens qui étaient en guerre contre la Serbie . Von Kunits est issu d'une lignée de hussards serbes qui ont combattu les occupants ottomans à la frontière de l'Autriche et de la Hongrie. Lorsque les Turcs ont menacé d'envahir l'Europe occidentale, l'un des ancêtres de Kunich a sauvé un prince du royaume qui avait été gravement blessé au combat et a par conséquent reçu un brevet de noblesse pour son action héroïque.

Ses filles ont rapidement rejoint le giron familial à Toronto, Ontario. Il se trouvait à l'Académie canadienne de musique de Toronto, attendant avec impatience l'arrivée de ses étudiants, lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en août 1914. Lorsque le Canada est entré en guerre, von Kunits s'est retrouvé dans une position intenable, même à Toronto. Il était considéré comme un ennemi étranger même s'il avait renoncé à son allégeance à l'Autriche. Le Canada, en proie à la fièvre de la guerre, se livra à une attaque farouchement hostile contre quoi que ce soit, autrichien et allemand. Il a constamment soutenu qu'il était d'origine serbe et avait rompu ses liens avec l'Autriche pour cette raison. Les abus et l'antagonisme ont été ressentis par von Kunits tout au long des années de guerre. Ce fut une période tragique pour lui. Il devait faire rapport avec tous les autres étrangers nés une ou deux fois par semaine. Il comprenait non seulement les Autrichiens, les Hongrois et les Allemands, mais même les Serbes, les Croates, les Slovènes, les Tchèques, les Slovaques, Ruthènes, Rusyns, Roumains et autres nationalités qui venaient de territoires gouvernés par la monarchie des Habsbourg. Il a eu plus de chance que la plupart, cependant, de nombreux anciens citoyens autrichiens ont été envoyés dans des camps de concentration en tant qu '"étrangers ennemis" pour effectuer des travaux forcés dans des aciéries, des forêts, des mines, etc. (Récemment, le Fonds canadien de reconnaissance de l'internement pendant la Première Guerre mondiale a été créé pour reconnaître cette triste période de l'histoire du Canada.)

"Il arriverait chez lui blanc et dessiné après ces séances. Ce n'était pas une tâche facile pour un musicien et érudit sensible, homme d'honneur et gentillesse simple de faire face à cette épreuve", a ainsi écrit la fille de von Kunits, Mme Aglaia Edwards, dans Mayfair Magazine . "Il n'a jamais prononcé un mot de plainte. Stoïquement, il s'est rendu compte qu'il devait simplement signaler et c'était la chose à faire." Mais il ne s'est pas complètement retiré de son travail de concert, il a joué dans des concerts où et quand il le pouvait. Il a vécu une vie isolée à Toronto qui devait être sa maison pour le reste de sa vie. Pendant cette période, il fonde le Canadian Music Journal, a enseigné le violon et l'harmonie à ses étudiants admiratifs, leur inculquant l'amour de la musique de chambre. La guerre terminée, von Kunits est revenu sur la plate-forme de concert avec un récital au Massey Hall. L'attente douloureuse des longues années a finalement porté ses fruits. Von Kunits, qui a renoncé à sa citoyenneté autrichienne au début de la guerre, est finalement devenu citoyen canadien.

Bien que Toronto ait été un important centre musical au Canada jusqu'en 1917, en 1922, elle n'avait toujours pas d'orchestre symphonique professionnel. Deux jeunes musiciens, Louis Gesensway et Abe Fenboque, ont décidé d'approcher von Kunits pour s'attaquer à la difficile tâche d'établir le Toronto Symphony Orchestra. Le Toronto Star avait mentionné, à cette époque, une tentative de Flora Eaton de faire monter Sergei Rachmaninoff sur le podium, mais tout cela n'a pas abouti.

Les soixante musiciens qui se sont présentés pour la première répétition venaient tous des stands d'orchestre des salles de cinéma muet; le seul temps libre qu'ils avaient pour les concerts était entre les matinées et les spectacles en soirée. Von Kunits a été assuré qu '«il y avait suffisamment de joueurs qualifiés, dont certains avaient joué dans le Toronto Welsman's Toronto Orchestra - une organisation fondée en 1907 et qui était devenue une victime de la guerre en 1918 - et dont certains, comme von Kunits savaient, étaient de meilleurs musiciens que leur travail de théâtre ne leur permettait de montrer. "

Après réflexion, von Kunits a accepté. Tout au long de l'hiver, il a entraîné et encouragé certains de ses élèves les plus avancés afin qu'ils soient prêts. Il a travaillé avec des musiciens de théâtre. Et il a passé des nuits blanches à re-marquer la musique de ses joueurs et de leurs instruments, en gardant à l'esprit leurs capacités.

Au printemps, von Kunits avait réuni l'orchestre, le fusionner avec ses éléments disparates n'était pas facile. Un musicien de l'époque se souvenait d'une répétition où von Kunits ne pouvait obtenir aucune sorte de chaleur et de couleur de la section violoncelle, même si la pièce était marquée appassionata.

Le 23 avril 1923, à 17 heures, le New Symphony Orchestra, avec von Kunits au bâton, fait ses débuts au Massey Hall. Avec un effectif initial d'une soixantaine de musiciens, il est rapidement devenu le Toronto Symphony Orchestra de quatre-vingt-cinq membres en 1927, offrant des concerts complets. Après des tournées réussies au Canada et aux États-Unis, le public s'est élargi. Von Kunits a apporté la reconnaissance de l'orchestre et un large attrait. L'excellence de sa section de cordes fait l'envie d'autres orchestres. Stokowski a invité deux de ses élèves, Gesensway et Manny Roth, à se joindre à l'Orchestre de Philadelphie. En faisant appel à certains des meilleurs instrumentistes du monde, Stokowski a réussi à créer le "son de Philadelphie" qui a fait la renommée internationale de son orchestre. D'autres élèves notables de von Kunits étaient le compositeur américain Charles Wakefield Cadman, la violoniste et pionnière de l'enregistrement depuis longtemps oubliée Vera Barstow (1891-1975), les compositeurs et violonistes canadiens Harry Adaskin, Murray Adaskin, Maurice Solway, Eugene Kash. En effet, von Kunits a formé une génération de joueurs de cordes, dont certains ont continué à jouer avec le Toronto Symphony Orchestra en 1980.

Après neuf ans de lutte pour obtenir une place pour un orchestre de premier ordre au Canada, von Kunits décède le 8 octobre 1931.

Von Kunits a laissé derrière lui une tradition de musicalité dévouée et un solide cadre de deux orchestres potentiellement excellents - le Pittsburgh Symphony et le Toronto Symphony - une réalisation souvent négligée aujourd'hui. Le chef d'orchestre Sir Adrian Boult du London Philarmonic Orchestra a dit un jour de von Kunits qu'il "répétait une âme sans corps".

De nombreux musiciens éminents étaient ses élèves, dont la violoniste américaine Vera Barstow (1895-1975); Murray Adaskin ; Arthur Hartmann ; Alberto Guerrero ; Grace Irene Hunt McDonald ; et d'autres.