Carl Smulders (1863-1934)

Carl Antoon Smulders (né à Maastricht le 8 mai 1863 - mort à Liège le 21 avril 1934), alias Karl, Karel ou Charles Smulders, était un compositeur, pianiste et romancier néerlandais qui avait acquis la nationalité belge. En 1902, il épousa Anna Maria Charlotte Isabella Fouquet (née le 4 janvier 1861). Le mariage est resté sans enfant.

Ses parents étaient Frederik Smulders d'Amsterdam, technicien de piano à Maastricht, et Anna Magdalena Voorgang. Bien qu'ils partageaient une fascination commune pour la technique du piano, il avait de mauvaises relations avec son père. Selon ses propres paroles, il en a souffert toute sa vie.
En 1878, Carl, âgé de 15 ans, il étudia au Conservatoire Royal de Musique de Liège. L'une de ses premières compositions était un trio avec piano. Ses professeurs l'ont tellement apprécié qu'il a été dispensé de la plupart des cours et que le directeur Jean-Théodore Radoux lui a dispensé des cours de composition séparés. Il a également étudié le piano. En 1886, il obtint une médaille d'or pour son concerto pour piano en mineur. Sa cantate Andromède a été récompensée en 1891 par le Prix de Rome de Bruxelles de la "deuxième catégorie", partagé avec Guillaume Lekeu.

Après ses examens finaux en 1889, Smulders devint professeur d'harmonie et initialement aussi de solfège dans le même conservatoire de Liège qui l'avait formé. Pour ce, il s'est laissé naturaliser à Belge. René Defossez et Benoît Franssen faisaient partie de ses élèves. En tant que compositeur, il connaît un succès grandissant, notamment grâce à l’éloge de Alphons Diepenbrock. Il avait publié un article dans De Nieuwe Gids qui faisait particulièrement appel à Smulders. Il a rapidement envoyé à Diepenbrock une partition de son concerto pour piano. Il a indiqué que ce concert avait "le caractère absolu de l'authenticité". Ces compliments mutuels ont conduit à des années d’amitié. D'une certaine manière, Smulders était un guide pour Diepenbrock qui, en tant qu'autodidacte, était incertain de ses compétences en composition. Inversement, Diepenbrock, qui a qualifié son travail de "rayon de soleil", a beaucoup contribué à la diffusion de la musique des quelques morceaux Smulders qui sont apparus.

Ensemble, Diepenbrock et Smulders faisaient partie des rares compositeurs néerlandais qui se sentaient plus attirés par la musique française que la musique allemande. Dans le travail de Smulders, on peut voir une influence évidente de l'école de César Franck, en plus d'une relation avec la musique d'Edvard Grieg. Il ressentait des liens étroits avec l'élève et ami de Franck, Guillaume Lekeu, avec lequel il devint également ami. Sa mort prématurée en 1894 fut un coup dur pour surmonter la tendance à la morosité de Smulders.

Le 30 avril 1896, Smulders joue son concerto pour piano au Concertgebouw d'Amsterdam sous la direction de Willem Mengelberg. Ce fut un succès, mais le compositeur, qui a fui les performances publiques, n’aspirait pas à de nouvelles performances. Mengelberg, cependant, a grandement apprécié sa musique. Avec l'Orchestre du Concertgebouw, il interprète également la plupart de ses autres œuvres orchestrales, notamment Chant d'amour et Rosch-Haschana (avec le violoncelliste Isaac Mossel) au 'Nederlandsch Muziekfeest' en 1902. Mengelberg avait déjà donné la première à Amsterdam de l'instrument des parties d'Andromède lui sont dédiées: Danse des Éthopiens et Marche Solennelle. Wouter Hutschenruyter, qui dirigea l'Orchestre municipal d'Utrecht dans diverses compositions de Smulders, et Jan Ingenhoven, qui l'accompagna au "festival de musique hollandaise" de 1906 à Munich.

Smulders était un polyvalent talentueux. Comme son père, il a réalisé diverses inventions dans le domaine de la technologie du piano, comme une pédale expressive permettant de modifier le timbre ou l'intensité sonore d'un son déjà frappé. Il a décrit son fonctionnement dans sa brochure illustrée, La nouvelle mécanique du piano. Le pédoncurier parisien Gaveau a appliqué cette pédale sur plusieurs pianos à queue. Des pianistes célèbres tels que Paderewski, Cortot, De Greef et Backhaus et le chef d'orchestre Monteux étaient enthousiastes à ce sujet. La Reine Elisabeth de Belgique, très amoureuse de la musique, avait aussi un tel piano en sa possession.

Smulders n'a pas seulement perfectionné la mécanique du piano, mais également sa propre technique pianistique. Par exemple, il a eu le tendon reliant les doigts de ses deux mains coupé chirurgicalement afin de jouer plus doucement.

Smulders avait aussi un talent littéraire, admirait les Tachtigers, correspondait avec Herman Gorter et traduisait les sonnets de Jacques Perk en français. Il écrit quatre romans en langue française dans les années 1906-1913, avec lesquels il connaît un succès considérable. Durant les années de la Première Guerre mondiale, qu'il passa aux Pays-Bas, il composa principalement des chansons pour soutenir les prisonniers de guerre belges. Il composa des textes de Lambert Steenhuizen pour le roi Albert et la reine Elisabeth. Lors du centenaire du conservatoire de Liège en 1926, diverses œuvres de lui sont interprétées devant un public enthousiaste. Il a continué à y travailler jusqu'à sa retraite. Armand Marsick et Louis Lavoye lui ont succédé.

La créativité de Smulders s'est progressivement arrêtée en raison de sa tendance à la dépression et au défaitisme. Dans ses dernières années, il était presque oublié. Il est décédé d'une maladie du foie quelques semaines avant son 71e anniversaire.

Le 28 avril 1936, l'Orchestre municipal de Maastricht organisa un concert commémoratif à sa place à Maastricht, sous la direction de son ancien élève, Henri Hermans, en coopération avec le Mastreechter Staar.


Œuvres

Orchestre

Concerto en la mineur pour piano et orchestre (1886), dédié à Jean-Théodore Radoux.
Rosch-Haschana, Prière pour violoncelle et orchestre (1898), dédié à Arnold Vrijthoff.
Adieu, Absence et Retour (1898), poème symphonique, dédié à Willem Mengelberg
Chant d'amour (1900), poème symphonique
L'Aurore, Le Jour, Le Crépuscule, Hymne au Soleil (1902), poème symphonique, dédiéé à Sylvain Dupuis.
Ymnis et Numaine (1904), ballade pour voix et orchestre sur un texte de Richard Ledent, dédiée à J.C. Hol.


Musique de chambre

Trio pour piano, violon et violoncelle (1880)
Cantilene pour piano et violon (1894), étude préliminaire du poème symphonique inachevé Hildhyllia, consacré à Pieter van der Meer de Walcheren
Sonate n° 1 pour piano et violon (dédiée à Alphons Diepenbrock)
Sonate n° 2 pour piano et violon



Solistes, choeur et orchestre

Andromède, cantate (texte de Jules Sauvenière) (1891)
Omnium Gallorum fortissimi sunt Belgi (extrait de De bello Gallico de Jules César)


Choeur d'hommes

La mer
La route
Père Noster
Ave Maria
Au Soleil
Psaume
Les animaux malades de la peste
Cloches de France (1914)
Vae Victus (1914)
Fleurs de France (1914)


Voix et piano

Il pleure dans mon cœur (poème de Paul Verlaine) (1896)
Trois chansons (1899):
Dormir, jamais plus revivre (propre texte)
Verloren (poème écrit par "A. St.")
Chanson d'Engaddi (poème de Tristan Klingsor)
Les Cloches de Belgique (texte de René Malherbe)
Ceux qui pieusement sont morts pour la Patrie (texte de Victor Hugo)
Hymnus (dédié à Aaltje Noordewier-Reddingius)






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