L'Orchestre philharmonique de Vienne (en allemand Wiener Philharmoniker) compte parmi les orchestres symphoniques les plus prestigieux.
Il est fondé en 1842 et, après des débuts difficiles, devient l'un des meilleurs orchestres de Vienne ; les chefs les plus illustres vont en perfectionner l'excellence. L'orchestre a compté dans son effectif des membres prestigieux comme Hans Richter, Arthur Nikisch, Franz Schmidt, Willy Boskovski.
La salle de concert principale de l'orchestre est le Musikverein, une salle rectangulaire magnifique, aux tons ivoires et dorés et à l'acoustique exceptionnelle.
Les membres sont recrutés exclusivement parmi ceux de l'Orchestre de l'Opéra d'État de Vienne, ce qui permet non seulement d'assurer la qualité artistique de l'ensemble, mais aussi de garantir l'équilibre financier de la formation — puisque c'est l'Opéra qui prend par exemple en charge les retraites — et d'augmenter les revenus des musiciens concernés, qui se partagent les recettes des concerts et des enregistrements.
L'Orchestre se produit chaque été au Festival de Salzbourg.
Il est un grand symbole de la culture et de l'histoire viennoise :
L'orchestre a un fonctionnement autogéré qui n'exclut cependant pas une tendance au conservatisme (il n'a accepté des femmes dans ses rangs qu'en 1997) et une tendance à rechigner à s'ouvrir aux instrumentistes étrangers, particulièrement les non-continentaux ;
avec l'Anschluss (1938), les autorités allemandes vont exclure les instrumentistes juifs de l'orchestre : il faudra l'intervention de Wilhelm Furtwängler pour que les demi-juifs puissent continuer à jouer dans l'orchestre ;
le « son » de l'orchestre est raffiné, soyeux et coloré avec une tendance à la prédominance des sonorités graves, une sonorité unique et facilement discernable.
Auprès des chefs d'orchestre, il est réputé pour son caractère rétif mais aussi son excellence technique, sa discographie réalisée avec les plus grands chefs d'orchestre est abondante et de très haute tenue artistique.
Depuis 1933 l'orchestre n'a plus de chef permanent :
Bruno Walter de 1933 à 1938 ;
Karl Böhm de 1954 à 1956 et de 1971 à 1981 ;
Herbert von Karajan de 1956 à 1964 ;
Claudio Abbado de 1971 à 1982 ;
Lorin Maazel de 1982 à 1987.
Parmi les chefs illustres qui l'ont dirigé à d'autres titres, Arturo Toscanini de 1933 à 1937, Wilhelm Furtwängler de 1933 à 1945 et aussi après la Seconde Guerre mondiale de 1947 à sa mort en 1954 ; la liste des chefs invités est prestigieuse de Karl Böhm, Hermann Scherchen, Herbert von Karajan, Leonard Bernstein, Claudio Abbado, Bernard Haitink à Simon Rattle.
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