La France a connu pendant la période baroque (XVIIe et XVIIIe siècles) une véritable floraison de compositeurs pour le clavecin : l'École française de clavecin.
On peut, schématiquement, diviser cette période en deux parties :
Débuts de la musique de clavecin en France (1640-1710)
La première, jusque vers 1710, est la période des pionniers, qui mettent au point le style français (style brisé ou luthé) et la structure de la suite classique. Dès cette époque est attestée l'importance particulière que les musiciens français accordent à l'ornementation : il est fréquent que les compositeurs insèrent en début de leurs ouvrages imprimés une « table des ornements » décrivant de façon plus ou moins explicite la façon dont ils devraient être interprétés. François Couperin, la grande figure du clavecin, précisera même plus tard qu'une interprétation des ornements différente de celle qu'il préconise dans ses partitions trahit la pensée du compositeur.
Relèvent de cette première esthétique, dans un ordre grossièrement chronologique :
Jacques Champion de Chambonnières, considéré comme le « père » de l'école française
2 livres édités en 1670 (pièces composées bien antérieurement)
Louis Couperin
entre 1650 et 1661 : environ 130 pièces restées en manuscrit
Nicolas Lebègue
1677 - 1er livre de pièces groupées en suites
1687 - 2e livre de suites
Jean-Henri d'Anglebert
1689 - recueil de pièces pour le clavecin avec des transcriptions d'œuvres de Lully et quelques pièces d'orgue
Jean-Nicolas Geoffroy
avant 1694 : 255 pièces, groupées en suites dans tous les tons, restées en manuscrit
Louis Marchand
1699 : 1er livre (1 suite)
1702 : 2e livre (1 suite)
vers 1715 : livre (1 suite) (découvert en 2003)
Charles Dieupart
1701 (?) : 6 suites avec ouverture à la française
Gaspard Le Roux
1705 : 7 suites
Élisabeth Jacquet de la Guerre
1687 : 1er livre de suites
1707 : 2e livre de suites
Louis-Nicolas Clérambault
1704 : 1er livre (2 suites)
On doit ici citer l'allemand Johann Jakob Froberger, présent à Paris vers 1650 et dont l'influence semble déterminante dans la mise au point de la forme classique de la suite (allemande, courante, sarabande, gigue).
Une source très importante, notamment pour Louis Couperin, est le Manuscrit Bauyn.
Beaucoup de ces artistes pratiquent la forme, archaïsante à partir de 1700, du prélude non mesuré hérité des luthistes, ainsi que certaines danses en désuétude (branle de basque, canarie, pavane, gaillarde ...)
Seconde période (1710-1789)
La seconde période, à partir des années 1710, voit le renouvellement des formes et du style, sous les impulsions complémentaires de François Couperin et Jean-Philippe Rameau. Si le premier se révèle comme le grand poète de l'instrument, le second introduit un jeu brillant, évoquant parfois Scarlatti, dans la tradition française : leurs suivants, tel Daquin, puiseront aux deux sources.
Cette période se caractérise par l'éclatement progressif de la « suite » (forme que Couperin et certains de ses émules intitulent « ordre »), la place grandissante accordée aux pièces de caractère ou imitatives, l'influence de la virtuosité à l'italienne, la multiplication des recueils.
A la fin de la période, la manière commence à évoluer vers le style galant et l'utilisation de la basse d'Alberti. Cette tendance se ressent nettement dans le dernier livre de Duphly. Mais celui-ci est le dernier musicien à consacrer l'intégralité de son œuvre au clavecin qui subit le remplacment par le piano : sa mort en 1789, comme Armand-Louis Couperin apparaît comme le symbole - fortuit ... - d'une époque révolue.
Pendant cette période sont actifs (liste non exhaustive) :
François Couperin
1713 : 1er livre - Ordres 1 à 5
1716 : 8 préludes et allemande de L'Art de toucher le clavecin
1717 : 2e livre - ordres 6 à 12
1722 : 3e livre - ordres 13 à 19
1730 : 4e livre - ordres 20 à 27
Nicolas Siret
1709 (?) : 1er livre (dédié à Francois Couperin)
1719 : 2e livre
Jean-Philippe Rameau
1706 : 1er livre
1724 : 2e livre
1728 : 3e livre
1741 : cinq pièces de clavecin en concert
1747 : La Dauphine (pièce isolée)
Jean-François Dandrieu
1705 : trois livres de clavecin dits « de jeunesse »
1724 : « 1er livre »
1728 : 2e livre
1734 : 3e livre
Louis-Antoine Dornel
1731 : 6 suites
Le Bret
vers 1730-1740 : deux suites
François d'Agincourt
1733 : recueil de 4 « ordres »
Durocher
1733 : 1er livre
Pierre Février
1734 : 1er livre
vers 1740 : 2e livre
Michel Corrette
1734 : 1er livre
1749 à 1769 : Les Amusements du Parnasse - méthode de clavecin (6 livres)
Louis-Claude Daquin
1735 : 1er livre - 4 suites
Jean-Odéo Demars
1735 : 1er livre - 4 suites
Joseph Bodin de Boismortier
1735 : Quatre suites de pièces de clavecin - opus 59
Bernard de Bury
1737 : 1er livre - 4 suites
Josse Boutmy
1738-1750 : 3 livres
Charles-Alexandre Jollage
1738 : « 1er livre »
Philippe-François Véras
1740 : « 1er livre »
Jean-Joseph Cassanéa de Mondonville
1740 : Pièces de clavecin en sonates avec accompagnement de violon op.3
1748 : Pièces de clavecin avec voix ou violon op.5
Pierre-Claude Foucquet
vers 1740-1750 : 3 livres
Célestin Harst
1745 : « 1er livre »
Joseph Nicolas Pancrace Royer
1746 : « 1er livre »
Jean-Baptiste Antoine Forqueray
1747 : Pièces de clavecin, transcrites de pièces pour viole de son père et de lui-même
Friedrich Wilhelm Marpurg ou Marpourg, allemand en séjour en France
vers 1748 : « 1er livre »
Claude Balbastre
1748 : 1er livre
1759 : 2e livre
Pierre-Jean Lambert
1749 : Pièces de clavecin
Armand-Louis Couperin
1751 : Pièces de clavecin
Christophe Moyreau
1753 : 6 livres
Jacques Duphly
1744 : 1er livre
1748 : 2e livre
1756 : 3e livre
1768 : 4e livre
Charles Noblet
1757 : « Nouvelles suittes de pièces de clavecin et trois sonates, avec accompagnement de violon »
Simon Simon
1761 : 1er livre
1770 : 2e livre
1770 : 3e livre
Jean-Frédéric Edelmann (1749-1794)
Recueils de Pièces de Clavecin vers 1770
Josse-François-Joseph Benaut (vers 1743-1794)
1773 : Premier (et unique) livre (pour le clavecin ou le piano-forte)