Contrairement aux autres œuvres d'art, une œuvre musicale se construit au fur et à mesure de son déroulement dans le temps. L’écoute — au niveau supérieur de la perception de la musique — joue un rôle prédominant dans la structuration de l’œuvre, et permet de comprendre comment elle « fonctionne » pour chaque individu, comment elle crée un processus (suite d'états ou de phases) d’un type particulier. L’essence du musical réside moins dans ce qui est perçu que dans ce qui est fait de ce perçu. Il est donc du devoir du compositeur d'attribuer une fonctionnalité musicale par destination à des objets sonores qui ne sont qu'un matériau disparate.
L'œuvre musicale est donc le projet d'une composition musicale particulière. Le concept peut s'étendre à celui de musique improvisée, et à celui de musique de transmission orale où, là encore, l'interprète-compositeur crée ses propres architectures, conduit la forme de son œuvre et joue avec notre sens de la perception auditive. L'œuvre musicale suppose ensuite l'existence d'un système de notation quelconque, susceptible de générer une partition, cette dernière permettant la transmission et la reproduction de l'œuvre musicale.
Le concept d'œuvre musicale est une singularité de la musique savante occidentale, dont le système de notation, élaboré au cours de la deuxième moitié du Moyen Âge, est appelé solfège.
Un musicien occidental absorbé par la lecture d'une partition, est sans doute un phénomène plutôt énigmatique pour un autre musicien pratiquant une musique de transmission orale. Pour ce dernier, en effet, la seule chose à respecter et à transmettre dans le domaine musical, ce sont les usages traditionnels (par exemple, les échelles, les modes rythmiques, etc.). En outre, une musique exécutée dans des circonstances déterminées, n'a qu'une valeur éphémère et n'a pas par conséquent à être conservée pour être rejouée, telle quelle, dans d'autres circonstances. Pour ce type de musicien, donc, les concepts de partition et d'œuvre ne sont pas pertinents.
L'existence de l'œuvre implique une spécialisation qui divise les musiciens en deux classes : d'un côté, les créateurs, appelés compositeurs, de l'autre, les exécutants, appelés interprètes.
Au XXe siècle, les systèmes de reproduction sonore (disques microsillons, bandes magnétiques, disques compacts, fichiers informatiques...) permettent dorénavant d'enregistrer une réalisation musicale donnée. Cette fidèle photographie acoustique entre en concurrence avec la partition de musique qui recule inévitablement, sans toutefois disparaître complètement. Il convient donc désormais d'élargir le concept d'œuvre musicale aux divers types d'enregistrements musicaux (analogiques ou numériques), dans lesquels la musique notée est souvent concurrencée par la musique improvisée. L'album de musique par exemple, doit être rangé du côté des œuvres musicales, et ce, quel que soit son support (disque, bande, etc.).
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