La vihuela est un instrument ancien d'origine espagnole, cousin du luth renaissance dont il reprend l'accord en quarte, et non un ancêtre de la guitare qui coexistait à la même époque. On trouve aussi quelques vihuelas au Portugal (souvent sous le nom de viola de mão), dans le sud de l'Italie du fait des échanges économiques entre l'Espagne et l'Italie, ainsi qu'en Amérique latine par suite de l'arrivée des Espagnols sur ce continent.
Ce nom de vihuela peut distinguer trois sortes d'instruments :
La vihuela "de mano", dite "vihuela", la plus connue, est un instrument à cordes pincées popularisé en Espagne au xvie siècle, et ressemble à un luth. Elle est généralement à 6 (parfois 7) doubles cordes, accordées comme le luth.
La vihuela de peñola est jouée avec un plectre
La vihuela d'arco, jouée avec un archet, se rapproche des violes.
La vihuela a disparu, avec la musique polyphonique complexe qui était son répertoire, à la fin du 16e siècle. Une grande partie de la place, du rôle et la fonction de la vihuela a été reprise par la suite par guitare baroque (aussi parfois appelée vihuela ou bigüela). Aujourd'hui, la vihuela est utilisée principalement pour l'interprétation de la musique ancienne, en utilisant des répliques modernes des instruments historiques. Aujourd'hui, des instruments comme le tiple sont des descendants de vihuelas introduit en Amérique au 16e siècle.
Les livres imprimés de la musique pour la vihuela qui ont survécu sont, dans l'ordre chronologique:
El Maestro, de Luis de Milan (1536)
Los libros del Delphin seys, de Luis de Narváez (1538)
Tres Libros de Música, de Alonso Mudarra (1546)
Silva de sirenas, de Enríquez de Valderrábano (1547)
Libro de música de vihuela, de Diego Pisador (1552)
Orphenica Lyra, de Miguel de Fuenllana (1554)
El Parnasso, de Estevan Daça (1576).
Il n'existe plus que quatre vihuelas historiques:
l'exemple bien connu dans le Musée Jacquemart-André, la vihuela "Guadalupe" (Paris)
l'instrument récemment re-découvert "Chambure" à la Cité de la Musique (Paris)
une relique de Saint Mariana de Jesús (1618-1645), conservé dans l'église de la Compañia de Jesús de Quito, en Equateur
el "Belchior Dias" vihuela portugaise, au Royal College of Music de Londres
La vihuela mexicaine est une sorte de petite guitare, qui est toujours jouée actuellement, mais qui a peu de points communs avec l'ancienne vihuela.