Meredith Willson (1902-1984)

Meredith Willson est un compositeur, chef d'orchestre, flûtiste, pianiste, librettiste, lyriciste et écrivain américain, de son nom complet Robert Meredith Willson, né le 18 mai 1902 à Mason City (Iowa), mort le 15 juin 1984 à Santa Monica (Californie).

En 1916, à quatorze ans, Meredith Willson entre au Damrosch Institute of Musical Art de New York, ou il étudie le piano, la flûte avec Georges Barrère, la composition avec Mortimer Wilson et la direction d'orchestre avec Henry Hadley. De 1921 à 1923, il effectue des tournées aux États-Unis, au Canada, à Cuba et au Mexique, au sein de l'orchestre d'harmonie de John Philip Sousa, où il joue de la flûte (dont le piccolo). De 1924 à 1929, il est flûtiste à l'Orchestre philharmonique de New York, sous la direction notamment d'Arturo Toscanini. Dans les années 1930, il commence à travailler pour la radio, comme directeur musical et responsable de diverses émissions radiophoniques à la NBC (Services de la Côte Ouest), et à la KFRC de San Francisco. Dans le même temps, il dirige régulièrement l'Orchestre de Seattle, l'Orchestre symphonique de San Francisco et l'Orchestre philharmonique de Los Angeles. Durant la Seconde Guerre mondiale, il est directeur musical des services radiophoniques de l'armée américaine. Ensuite, il reprend ses fonctions à la NBC, où il participe à la création de nouvelles émissions et shows radios.

Comme compositeur, il est l'auteur de quelques musiques de films (dont sa contribution pour Le Dictateur de Charlie Chaplin en 1940), de nombreuses chansons populaires, d'œuvres pour orchestre (pièces de musique légère, deux symphonies, un poème symphonique, entre autres). Mais il est surtout connu pour ses comédies musicales. La première, créée à Broadway en 1957, The Music Man, connaîtra un triomphe, grâce à des chansons entrées immédiatement au répertoire, telles Seventy-Six Trombones ou Till there was you (cette dernière sera reprise en 1963 par The Beatles dans leur deuxième album, With the Beatles). The Music Man remportera un Tony Award du "meilleur musical" en 1958 et un Grammy Award pour son enregistrement discographique, et sera rapidement adaptée au cinéma, tout comme la deuxième comédie musicale de Willson, The Unsinkable Molly Brown, également un succès.
En outre, Meredith Wilson a écrit deux autobiographies, And there I stood with my Piccolo (publiée en 1948) et But he doesn't know the Territory (publiée en 1959).
Pour ses activités à la radio, une étoile lui est dédiée sur le Walk of Fame d'Hollywood Boulevard.


Oeuvres

Orchestre

Symphonie no 1 A Symphony of San Francisco en fa mineur, créée en 1936 ;
Symphonie no 2 The Missions of California en mi mineur, créée en 1940 par les dédicataires de l'œuvre, l'Orchestre philharmonique de Los Angeles et le chef d'orchestre Albert Coates ;

The Jervis Bay, poème symphonique ;
Ask Not, poème symphonique
Missions of California
O.O. McIntyre Suite ;
Symphonic Variations on an American Theme ;
Song of Steel ;
Radio City Suite ;
Anthem of the Atomic Age, avec chœurs ;
In Idyllwild, avec voix soliste, chœurs et cor des Alpes ;
Hit the Leather, pour harmony (1943)
Seventy-Six Trombones (1957)
pièces variées de musique légère : The Marguerite Waltz, Piccolo Polka, Sneezing violins, marches, etc.


Musique de chambre

A Suite for flute


Comédies musicales

(à Broadway)
1957-1961 : The Music Man, (2 actes), musique, livret et lyrics, avec Robert Preston
1960-1962 : The Unsinkable Molly Brown, (2 actes) musique et lyrics, livret de Richard Morris, mise en scène de Dore Schary
1963-1964 : Here's Love, (2 actes) musique, livret et lyrics (d'après Miracle on 34th Street, film réalisé en 1947 par George Seaton, sur une histoire de Valentine Davies), avec Laurence Naismith, Janis Paige
1978 : The American Dance Machine, œuvre collective (co-auteur de songs)
1980 : The Music Man, reprise, avec Dick Van Dyke


Musiques de films

1929 : The Lost Zeppelin d'Edward Sloman
1940 : Le Dictateur (The Great Dictator) de Charlie Chaplin (co-auteur de la musique, avec Chaplin)
1941 : La Vipère (The Little Foxes) de William Wyler
1962 : The Music Man de Morton DaCosta, avec Robert Preston, Shirley Jones, Ron Howard
1964 : La Reine du Colorado (The Unsinkable Molly Brown) de Charles Walters, avec Debbie Reynolds, Ed Begley


Chansons

You and I (1941)
Seventy-Six Trombones, Gary Indiana, et Till There Was You, tirées de The music Man (1957)
It's Beginning to Look a Lot Like Christmas,
May the Good Lord Bless and Keep You,
I See The Moon
For I for S Forever
Mason city, go !
Banners and Bonnets
Chicken Fat (1962)

On trouve ses deux symphonies sur ce CD Naxos : musique tout à fait tonale : la première symphonie, en fa mineur, commémore le trentième anniversaire du tremblement de terre de San Francisco, la deuxième, en mi mineur, inspirée par le philanthrope Père Junipero Serra, est basée sur des thèmes religieux espagnols. A connaître !