Harry Partch (1901-1974)

Un personnage haut en couleur, "expérimental" jusqu'au bout des ongles, le SDF des compositeurs, à découvrir !

Harry Partch, né le 24 juin 1901 à Oakland et mort le 3 septembre 1974 à San Diego, était un compositeur et constructeur d'instruments de musique américain.

Cet autodidacte « éclectique et visionnaire » fut parmi les premiers compositeurs du XXe siècle à faire un travail intensif et systématique avec des gammes musicales microtonales. Une grande partie de sa musique est destinée à des instruments préparés qu'il fabriquait lui-même, accordés selon une échelle musicale à 43 degrés.

Son œuvre influença l'apparition de la musique minimaliste ainsi que d'importantes figures de la musique populaire comme Tom Waits ou Dr. John.

Biographie

Partch est né le 24 juin 1901 à Oakland (Californie). Ses parents étaient des missionnaires presbytériens ; Harry est né peu après leur fuite de Chine suite à la révolte des Boxers. Il passa son enfance dans de petites villes de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, où il entendit et chanta des chansons en mandarin, en espagnol et en langues amérindiennes.

Enfant, il apprit à jouer de la clarinette, de l'harmonium, de la guitare, du violon alto et du piano. Il commença très tôt à composer en utilisant les douze tempéraments égaux de l'échelle chromatique, qui est la norme de la musique occidentale récente, mais brûla toutes ses œuvres vers 1930 après avoir été frustré par ce qu'il jugea être des imperfections de ce système particulier d'accordage et son incapacité à transcrire les contours mélodiques subtils du discours dramatique.

Intéressé par les potentialités musicales du discours oral, Partch estima qu'il était nécessaire de construire des instruments capables de reproduire l'intonation prosodique et de développer des systèmes de notation musicale qui indiqueraient aux musiciens quoi jouer de façon exacte et pratique. Son premier instrument était le « monophone », plus tard connu sous le nom de « violon adapté ».

Il obtint ensuite une bourse qui lui permit de se rendre à Londres pour y étudier l'histoire des systèmes d'accordage. Au cours de son séjour, il rencontra le poète William Butler Yeats avec l'idée d'obtenir sa permission pour écrire un opéra basée sur sa traduction d'Œdipe roi de Sophocle. Il s'accompagna au monophone en entonnant By the Rivers of Babylon, et transcrivit les inflexions exactes des acteurs du théâtre de l'Abbaye récitant des vers de l'Œdipe. Yeats était très enthousiaste et donna sa bénédiction aux idées de Partch.

Partch se mit en devoir de construire d'autres instruments avec lesquels réaliser son opéra. Cependant l'argent de sa bourse fut épuisé et il dut rentrer aux États-Unis au moment de la Grande Dépression. Il commença à mener une vie de hobo, voyageant en train et prenant du travail où il en trouvait. Il suivit ce chemin durant une dizaine d'années, au cours desquelles il publia des écrits à propos de ses expériences dans un journal nommé Bitter Music. Ces articles incluent souvent des extraits de conversations dans la langue de la vie quotidienne, notées sur des portées musicales retranscrivant les intonations utilisées par le locuteur. Cette technique, qui avait déjà été utilisée par les compositeurs d'opéras florentins et Monteverdi, Berlioz, Moussorgsky, Debussy, Schoenberg, Leoš Janáček entre autres, et serait plus tard utilisée par Steve Reich, finit par devenir l'approche standard de la voix dans l'œuvre de Partch.

En 1941, Partch écrivit Barstow, une œuvre qui tire son texte de huit graffitis qu'il avait vus sur une voie de chemin de fer à Barstow (Californie). Le morceau, à l'origine composé pour chant et guitare, a été transcrit plusieurs fois au cours de sa vie comme sa collection d'instruments grandissait.

En 1943, après avoir reçu une subvention de la Guggenheim Foundation, Partch put consacrer davantage de temps à la musique. Il revint à son projet sur Œdipe roi, bien que les héritiers de Yeats lui refusent alors le droit d'utiliser la traduction de ce dernier, raison pour laquelle il dut écrire sa propre version. Au cours d'un bref séjour à Ithaca (New York), il commença à travailler sur US Highball, œuvre musicale dans laquelle il évoque ses voyages en train à l'époque où il était sans domicile.

Il a occasionnellement enseigné dans diverses universités américaines, en Illinois, Californie et dans le Wisconsin.

En 1966, il fut récompensé par l'American Academy of Arts and Letters.

Il est mort le 3 septembre 1974 à San Diego en Californie d'une crise cardiaque.

Apport Musicologique

L'intonation juste

Les premières œuvres conservées de Harry Partch sont conçues autour des possibilités de la voix parlée. Partch interprète à rebours une conception traditionnelle de la musique basée sur les cordes vibrantes : Au lieu de « poser » la voix sur les notes offertes par les instruments à cordes tels que le violon, il reconstruit un instrument capable de suivre les nuances plus subtiles de la voix humaine.

Son premier instrument original sera donc un « violon adapté » (ou « alto adapté ») : sur un corps d'alto, il monte un manche de violoncelle et, sur la longueur de corde obtenue, indique des positions acoustiquement plus précises que les degrés de la gamme chromatique tempérée. L'instrument est tenu entre les jambes de l'interprète, comme un violoncelle. Les 17 poèmes de Li Po sont composés en duo pour récitant et « violon adapté ». La notation musicale est remplacée par des rapports mathématiques (proches de ceux inclus dans la gamme pythagorycienne).


Depuis 1923, Partch avait travaillé sur un livre, finalement publié sous le titre de Genesis of a Music en 1947. Il s'agit d'un récit sur sa propre musique, avec des discussions portant sur la théorie musicale et la conception d'instruments, ainsi que sur ses multiples influences issues des musiques du monde4. Il polémise également contre l'usage de tempéraments égaux et ce qu'il jugeait être une longue stagnation de l'enseignement de la musique6, puis expose sa théorie musicale basée sur l'intonation juste, l'ensemble des instruments qu'il a construits et plusieurs de ses principales compositions. Il exerça une influence notable sur les générations suivantes de compositeurs s'intéressant à la musique microtonale. Une seconde édition révisée et étendue est sortie en 1974, peu après sa mort.


Partch est connu pour avoir créé une échelle musicale constituée de 43 degrés, bien qu'il ait utilisé de nombreuses échelles différentes dans son œuvre, le nombre de divisions étant théoriquement infini.


Comme Partch le dit lui-même à son biographe Philip Blackburn :

   « Dans l'attitude et dans l'action, mon travail se révèle proche de celui de l'homme primitif concerné par la magie du son obtenu à partir des matériaux qu'il trouve à portée de main. Cet homme fabriquait un véhicule pour le son, qu'il concevait comme le plus magnifique possible, avant de se consacrer à sa pratique au cours de rituels qui faisaient sens dans sa vie. Sa trinité était aussi la mienne : magie du son, importance de l'élément visuel et de sa beauté, expérience rituelle. »

La volonté de Harry Partch d'utiliser différents systèmes d'accords l'amena à modifier des instruments existants et à en créer lui-même de nombreux autres. Il était, selon ses propres mots, « un musicien philosophe séduit par l'ébénisterie ».

Une grande partie de l'œuvre de Partch est centrée autour du concept de « corporéalité » qu'il a forgé : la fusion de l'interprète dans le discours dramatique et musical, centrée autour du corps. Pour le compositeur, il ne doit pas exister de distinction entre les interprètes, récitants ou chanteurs, et les musiciens qui les accompagnent. Souvent, la frontière « physique » (la notion de scène traditionnelle) est supprimée : les instruments constituent parfois le décor même de l'action, par leurs dimensions et leur disposition. Les « personnages » s'expriment parmi eux, pouvant évoluer d'un lieu instrumental vers un autre.

Cette conception du théâtre, anti-italienne ou anti-wagnérienne, et les compositions spectaculaires qui lui sont consacrées sont marquées par l'influence de mythologies antiques, notamment par le théâtre de la Grèce antique, où se retrouvent sa passion de l'oralité et des timbres de voix humaine.

Partch écrivit la satire The Bewitched sur un argument discontinu, presque surréaliste, de sa propre composition. Delusion of the Fury combine, en deux parties s'opposant comme un drame suivi d'une comédie, une scène de théâtre No japonais et une scène de conte traditionnel africain. Revelation in the Courthouse Park, basé en grande partie sur Les Bacchantes d'Euripide, mais alternant de scène en scène entre la donnée dramatique grecque et une transposition dans le Hollywood populaire de l'après-guerre, est considéré comme son chef-d'œuvre.

À partir de 1953, Partch dirigea sa propre maison de disques, Gate 5, basée à Sausalito (Californie), ainsi que le Gate 5 Ensemble, pour réaliser des enregistrements de ses travaux4 et avoir une source de revenus. Vers la fin de sa vie, Columbia Records diffusa des enregistrements de certaines de ses œuvres, dont Delusion of the Fury, ce qui amena le public à s'intéresser davantage à son œuvre.

Nombre de ses dernières compositions sont des œuvres théâtrales d'une grande sensualité et conçues à la manière de rituels.

Son œuvre reste peu diffusée, surtout hors des États-Unis. Harry Partch reste ainsi une figure plutôt méconnue, bénéficiant toutefois d'un prestige certain chez les musiciens expérimentaux (spécialement ceux s'intéressant à la microtonalité) et les fabricants d'instruments, et est largement reconnu comme un compositeur majeur du XXe siècle.

Laudec, tu m'as coupé l'herbe sous le pied car j'avais prévu d'ouvrir un topic sur ce musicien atypique et fort intéressant. J'ignorais quand j'allais le faire mais c'était prévu dans un petit coin de ma tête. 

Je suis donc très heureux que tu ais pris cette initiative, ce qui m'enlève un peu de travail, du coup.  

Ceci-dit, je ne connais de lui ce qui est paraît-il son meilleur opus (?) Delusion of the Fury, a ritual of dream and delusion par l'Ensemble d'Instruments Uniques sous la direction de Danlee Mitchel. Il faudrait que je la réécoute pour en donner une impression plus détaillée et consistante mais ce qui est sûr c'est que j'ai adoré d'emblée cet univers sonore. 

Il est vrai que j'étais étonnée que tu n'aies pas encore présenté ce compositeur tellement créatif et atypique, je me disais même que tu ne l'aimais peut-être pas   .

J'avais un peu peur après avoir découvert le personnage que c'était, de ne pas aimer sa musique, mais pour le peu que j'ai pu entendre grâce à mon  "fournisseur"de musique quotidienne   , j'aime beaucoup cette musique pas cérébrale du tout, qui crée une ambiance vraiment particulière un peu envoûtante, agréable à mes oreilles, pleine de surprises  

Je partage ici ce que j'ai écouté et aimé  qui a été composé l'année de ma naissance !  
(dommage que tu ne puisses pas l'écouter et me donner ton avis, à moins que ton ordi soit déjà retapé ?)

J'ai remplacé la vidéo postée mais devenue indisponible par une autre qui illustre bien aussi la musique de Partch.
On y voit également défiler quelques-uns de ses instruments fantastiques



https://youtu.be/dLd7imfQJDo

Hélas non mais ce n'est qu'une question de temps.

Le moins que je puisse dire, c'est que c'est du spécial ! 16 minutes de ces espèces de cloches et xylophone, c'est long (je ne suis pas allé jusqu'au bout)  

Tu aimes vraiment, Laudec, ou bien c'est pour faire plaisir à Icare ?

Je pense qu'elle aime vraiment puisque l'oeuvre qu'elle a posté je ne la connais même pas.

Joachim, il faut que tu écoutes au moins une fois dans ta vie Delusion of the fury, tu n'en sortiras pas indemne, crois-moi! Bien sûr, si tu cherches du romantisme chez Partch, tu t'es clairement trompé de porte!  

Je pourrais pratiquement tenir le même discours à la différence près que je cultive aussi un goût pour la musique cérébrale et même dissonante...Laudec, comme Pianoline et moi-même semblent avoir cette capacité "intello-émotionnelle" de pouvoir passer plus ou moins aisément de la forme classique d'une oeuvre de, par exemple, Schubert à un univers sonore qui nie en partie ou entièrement cette forme, comme celui qui nous concerne ici, celui d'Harry Partch.

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J'ai essayé avec ce qui est sensé être un ballet...Je ne suis évidemment pas allé jusqu'au bout. Il y en a pour 1 heure et quart, de quoi devenir fou

https://www.youtube.com/watch?v=VSATRV-2rRs

Tu as déjà du mal avec des concertos pour percussions et orchestre même dans une forme néo-classique, alors là c'est tendre le bâton pour se faire battre. Ceci étant-dit, j'avoue qu'il manque le visuel. J'ai du mal à accroché. Les oeuvres pour percussions seules que j'écoute avec intérêt sont rares, il y a Journey de Lalo Schifrin.