Leopold Stokowski (1882-1977)

Leopold Stokowski (de son vrai nom Antoni Stanisław Bolesławowicz) est un chef d'orchestre britannique, d'origine polonaise par son père et irlandaise par sa mère, né le 18 avril 1882 à Londres et mort le 13 septembre 1977 à Nether Wallop dans le Hampshire.

D'abord organiste, il commence son activité de chef d'orchestre à Cincinnati (Cincinnati Symphony Orchestra) en 1908, avant de diriger l'orchestre de Philadelphie de 1912 à 1938. Il dirige ensuite le NBC Symphony Orchestra et le Hollywood Bowl Orchestra et est invité à la tête des orchestres européens les plus prestigieux.

Sa carrière de chef d'orchestre a eu une durée remarquable, puisqu'il a dirigé des formations de 1908 à 1972, année de son retour sur sa terre natale, tandis qu'en 1976, il signait un contrat pour des enregistrements qui aurait pu le voir diriger un orchestre jusqu'à l'année de ses cent ans, si la mort n'était venue le saisir l'année suivante d'une crise cardiaque.

Il fut le second mari de la pianiste Olga Samaroff qu'il quitta pour l'actrice Greta Garbo.

Très connu pour la liberté qu'il prenait parfois à modifier les œuvres jouées, il a réalisé de nombreuses transcriptions orchestrales d'œuvres de Jean Sébastien Bach, dont la célèbre Toccata pour orgue en ré mineur. Ses transcriptions sont encore jouées aujourd'hui, notamment par les chefs d'orchestre Wolfgang Sawallisch, Matthias Bamert ou Esa-Pekka Salonen.

Il a également composé des arrangements pour le dessin animé musical Fantasia (1940), de Walt Disney, dans lequel il apparaît également, à la tête de l'Orchestre de Philadelphie, dans les séquences "intermédiaires".

A l'instar de plusieurs chefs d'orchestre, Stokowski avait composé quelques oeuvres dans sa jeunesse, dont une Rêverie et une Symphonie. Ces oeuvres - du moins la symphonie - pourrait dater de 1896/1899 quand il était étudiant au Royal College of Music. Ou bien, selon son biographe Edward Johnson, entre 1906 et 1909. On a cru cette oeuvre perdue jusqu'à ce que l'on trouve des parties orchestrales au Curlis Institute, et la symphonie reconstituée par Edwin Heilakka. Il ne semble pas que la symphonie ait été jouée avant l'interprétation en 2009 par le Royal College of Music Sinfonietta dirigé par Robin O'Neil, et l'interprétation ci dessous par l'orchestre du Pays de Galles doit être la seconde. Précisons que seuls les mouvements I et II ont été retrouvés, on ne sait pas si un ou deux autres mouvements ont existés.