William Babell (ou Babel) (né à Londres vers 1689/1690 - mort à Islington - un quartier de Londres - le 23 septembre 1723) est un musicien anglais, compositeur et auteur de nombreuses transcriptions de musique vocale pour le clavecin.
Il reçut son instruction musicale de son père, Charles Babel, joueur de basson dans l'orchestre de l'opéra royal de Drury Lane, de Johann Christoph Pepusch et peut-être de Georg Friedrich Haendel. Il fut violoniste dans l'orchestre privé du roi George Ier, y fut claveciniste à partir de 1711, jouant souvent de concert avec William Corbett, Jacques Paisible puis Matthew Dubourg. Il travailla aussi pour le Théâtre de Lincoln's Inn Fields. De novembre 1718 jusqu'à sa mort, il fut aussi organiste à l'église de Tous les Saints (All Hallows) de Bread Street d'Islington où son successeur fut John Stanley.
Il composa de nombreuses transcriptions pour le clavecin d'arias des opéras les plus populaires de l'époque. Elles furent publiées en France, aux Pays-Bas, en Allemagne comme en Angleterre et furent à la base de sa réputation. Son style fut très fortement influencé par Haendel. Johann Mattheson le considérait supérieur à Haendel comme organiste virtuose, alors que le musicographe Charles Burney critiquait sa façon de jouer ses transcriptions, disant que "il acquit une grande célébrité en adaptant les meilleurs airs de l'opéra Rinaldo et d'autres de la même époque en des suites brillantes mais criardes, dans lesquelles la seule rapidité des mains de l'interprète, sans avoir à y montrer de goût, d'expression, d'harmonie ou de modulation, lui permettaient d'étonner les ignorants et d'acquérir la réputation d'un grand artiste sans trop d'efforts ... M. Babel ... récompense tout à la fois l'oisiveté et la vanité".
Contrairement à Burney, son collègue historien de la musique John Hawkins estimait qu' "elles sont si réussies ... qu'elles constituent un livre de pièces que peu sont capables de jouer mis à part lui-même, et qui sont depuis longtemps appréciées de façon méritée."
Parmi les pièces transcrites figurent des arie de l'opéra Rinaldo de Haendel et notamment l'air fameux Vo' far guerra que Haendel considérait comme un "cheval de bataille" pour montrer son jeu au clavecin et qui nécessite une virtuosité remarquable. La transcription de Babell a été composée en se souvenant de la façon dont Haendel improvisait lors de ses concerts. En 1894, Friedrich Chrysander, le grand biographe de Haendel, publia les transcriptions de Babell dans le volume n°48 de la Händel-Gesellschaft.
Babell a aussi composé des sonates pour flûte, violon et basse continue, des concertos et d'autres pièces. Ses mouvements lents sont considérés comme un bon exemple des pratiques d'ornementation et d'improvisation du début du xviiie siècle.
Sa mort assez précoce serait due à son intempérance alcoolique. Il fut enterré dans l'église Hallows Church d'Islington (l'église fut démolie en 1878).
Œuvres
The 3rd Book of the Ladys Entertainment, or Banquet of Musick (arrangements pour clavecin) (1709)
Marianna's charms wound my heart: a New Song for the Spinnet (v. 1710)
The 4th Book of the Ladys Entertainment (arrangements pour clavecin) (1716)
Suits of the Most Celebrated Lessons (arrangements pour clavecins de pièces de Haendel) (1717), republiés sous le titre Suits of Harpsichord and Spinnet Lessons (1718)
Music for St Cecilia's Day, (c1718, perdu)
The Harpsichord Master Improved … with a Choice Collection of Newest and Most Air'y Lessons (1718)
Rigadoon, a (melody only), 6 Dances Composed By Mr. Kellom Tomlinson (1720)
Would you I the thing discover :A Song. Design'd to be Sung in the third Act of the Play called 'Tis well if it Takes, the words by Mr. Theobald (1720?)
Trios de diefferents autheurs choises & mis en ordre par Mr Babel (arrangements pour clavecin) (1720)
XII Solos … with Proper Graces Adapted to Each Adagio, livre 1 (sonates pour violon/hautbois, clavecin) (c.1723)
XII Solos … with Proper Graces Adapted to Each Adagio, livre 2 (sonates pour violon/hautbois/flûte, clavecin) (c. 1725)
6 Concertos in 7 Parts pour violons et petites flûtes, ou six flûtes (flûte à bec soprano en ré), op.3 (c.1726/1730) : n° 1. D major - 2. D major - 3. E minor - 4. A major - 5. D major - 6. F major
The Milk Maid, song (c1730)
The Musical Pocket Book Containing an Extraordinary Collection of the Newest & Best Lessons of English & Italian Aires … Also Some of the Most Celebrated Song Tunes with their Symphonys taken out of the Choicest Operas (c1735), probably incl. reprs. of earlier pieces/arrs.
Overture in A major, for two solo violins, solo violoncello, orchestra and continuo, with a cembalo solo part in the last movement. (non daté)
D'autres œuvres pour clavecin solo existent en manuscrit, dont 5 preludes in G, e, a, d, G, and minuet in G, 1714–17.
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