James Wilson naquit à Londres le 27 septembre 1922. Après avoir servi dans la royal Navy pendant la seconde guerre mondiale, il émigra pour l'Irlande et vit maintenant près de Dublin. Comme compositeur, Wilson est avant tout autodidacte. Il a lui-même enseigné la composition durant de nombreuses années, à la fois à Dublin et pendant les cours d'été qu'il dispensait dans l'ouest de l'Irlande. Il expérimenta de nombreux styles de composition, mais il ne resta fidèle à aucun d'entre eux, seulement à lui-même. Son oeuvre est à la fois large et variée , avec des concertos, des symphonies, des compositions chorales et instrumentales, près de deux cents chansons, plusieurs ballets et sept opéras, dont cinq furent montés à l'époque de leur écriture. La majorité des oeuvres de Wilson a été jouée en Irlande, mais il a également travaillé abondamment au Danemark. Son opéra
Sourire au Diable, basé sur la vie de Karen Blixen, avec un livret par l'écrivain danois Elsa Gress, une proche amie de la Baronne Blixen, fut accueilli chaleureusement à Copenhague en 1989. Un autre opéra
Lettres à Théo sur la vie de
Vincent Van Gogh, remporta le Prix "Independent Art" et fut produit pour la télévision ainsi que pour le théâtre. Des compositions récentes comprennent le triple concerto
For Sarejevo, un cycle de mises en scène
Cadico Pie, sur des textes d'Edward Lear dont la première représentation fut donnée par les Jane's Minstrels, et
Concerto Giocoso, un concerto pour quintette à vents et orchestre, entendu à Dublin en juin 1998.
James Wilson s'intéresse aux instruments les plus inhabituels, et il a composé d'importantes oeuvres pour accordéon basse anche libre, pour cor anglais et une flûte avec modification électronique. en 1969, il fut invité à Toronto pour la première canadienne de son
Quintette pour accordéon et cordes. Son travail comprend également un certain nombre d'oeuvres pour enfants. Ce fut son opéra pour enfants
La chasse au Snark qui le fit connaître du grand public en 1965. Il est membre, tout comme son compatriote et compositeur
Philip Martin, de l'Aosdana, l'équivalent irlandais de l'académie Française.
Il est mort le 6 août 2005 à Loughlinstown en Irlande.