Manon Lescaut, Puccini

Manon Lescaut est le troisième opéra de Giacomo Puccini. Tiré du roman Manon Lescaut de l’abbé Prévost, il fut composé entre 1889 et 1892 et créé en 1893.

Cet opéra fut son premier grand succès. Son éditeur ne voulait aucun autre opéra sur le roman de l’abbé Prevost, étant donné que Jules Massenet en avait déjà fait un qui était excellent. Ce qu'il ne savait pas, c'était que Daniel Auber, avait lui aussi déjà écrit un opéra dessus. Puccini poursuivit donc ce qu'il avait commencé.

Argument complété par Bel Canto, 9/2017

Acte I

À Amiens.
Dans une auberge. La foule flâne devant la façade. Des hommes boivent et jouent aux cartes… Les étudiants attendent que les filles finissent leur travail. Edmondo chante. Les filles apparaissent. De Grieux entre, mais il est mélancolique et ne se joint pas aux autres. Ils le taquinent. Manon et Lescaut descendent d’un carrosse. Des Grieux est enchanté par la beauté et la grâce de Manon. Il s’en approche lorsqu’elle entre dans l’auberge. Elle promet de le voir plus tard et s’éloigne. Les étudiants rient de lui, le montrent du doigt. Elle s’éloigne avec Geronte, lui aussi charmé par sa beauté. Des Grieux apprend que Manon est envoyée au couvent par ses parents.  
Edmond comprend et prévient Des Grieux que le vieux Geronte se prépare à enlever Manon.   Edmond et ses amis s'associent pour distraire Lescaut et Des Grieux convainc Manon de s'enfuir avec lui, ce qu'elle finit par accepter.  Lescaut calme Geronte et lui dit qu'attirée par l'argent comme elle est, Manon ne tardera pas de se lasser de la vie que pourrait lui offrir un modeste étudiant.

Acte II
À Paris.
Manon s'est effectivement vite lassée de sa vie modeste avec Des Grieux et a vite rejoint Geronte, le luxe et les bijoux.  Mais elle n'est pas heureuse ici non plus, elle regrette sa vie amoureuse avec l'étudiant.  Elle s'en ouvre à son frère qui dit avoir gardé des contacts avec lui.
C'est l'heure musicale : chanteurs, maître de danse et autres gentilshommes se présentent au domicile de Geront pour admirer et charmer Manon.  Après cet intermède, Géronte sort et Manon dit le rejoindre très vite mais Lescaut lui amène Des Grieux et l'amour reprend le dessus.  C'est enlacés que Géronte les trouve, s'inquiétant du retard de sa belle : très en colère, il prévient la police.  Lescaut prévient le couple et les presse à s'enfuir mais Manon refusant de s'enfuir sans ses bijoux perd du temps et finit par être arrêtée.

Acte III
Au Havre.
Manon est en prison. Lescaut et Des Grieux lui parlent à travers les barreaux. Ils apprennent qu’elle sera exilée en Amérique. Ils tentent de la délivrer mais n’y arrivent pas. Un garde passe, escortant un groupe de femmes qui vont sur le même bateau que Manon. Elle les rejoint, pâle et triste. Les foules font des commentaires brutaux. Des Grieux essaie de rejoindre Manon mais le sergent l’écarte brusquement. C'est alors que le capitaine du bateau, voyant sa douleur, l’autorise à monter à bord, comme mousse.

Acte IV

En Amérique.
Les deux amants ont quitté la Nouvelle-Orléans et traversent un paysage désertique, espérant rejoindre la colonie anglaise.  Manon, plus faible que son compagnon, s'effondre puis s'évanouit, terrassée par l'épuisement et la fièvre.  Vainement, Des Grieux cherche du secours et de l'eau.  Mais désespéré, il rejoint Manon qui décline et s'éteint en lui déclarant une dernière fois son amour.

Affiche publiée par Ricordi à Milan en 1893.
Illustration tirée de Collectif, Manon Lescaut dans l'Avant-Scène Opéra, Paris.

Extraits du livret "Manon Lescaut" – Opéra royal de Wallonie, septembre 2017-09-25

Manon Lescaut, un choix de sujet risqué ?  
Lorsque Puccini s'attèle à la composition de sa Manon Lescaut, celle de Massenet triomphe sur toutes les scènes d'Europe depuis 1884.  Puccini a lu le roman de l'abbé Prévost et a étudié la partition de son collègue français.  En revanche, il est peu probable qu'il ait eu connaissance de la version d'Auber.  Certains  de ses amis, dont l'éditeur Ricordi, lui déconseillent de se mesurer à un opéra français connaissant un tel succès.  Mais Puccini balaye ces mies en garde en répondant, dans une phrase devenue célèbre, "Massenet voit Manon comme un Français, avec des perruques poudrées et des menuets ; moi je la vois comme un Italien, avec une passion désespérée.".

note personnelle : question passion amoureuse c'est le Des Grieux de Massenet qui l'emporte , je trouve - question passion de l'argent et du luxe, les trois 'Manon' se valent pour moi ... et côté musique, je préfère Auber.

Quelle est la genèse de cet opéra ?
… Il fut au total trois ans pour que la Manon Lescaut de Puccini voit le jour, nécessitant la contributions de plusieurs librettistes ainsi que celle, plus marginale, du compositeur et de son éditeur.

Quel est le succès de Manon Lescaut ?
A l'époque de l'achèvement de la partition, la Scala est occupée par les répétitions de  Falstaff de Verdi.  Ricordi choisit alors le Teatro Regio de Turin pour la première de Manon Lescaut.  La représentation est un triomphe incontesté.  Tant la presse que le public estiment avoir enfin trouvé le digne successeur de Verdi.  L'opéra est aussitôt repris au quatre coins du globe.  Puccini est alors déjà âgé de 35 ans lorsque cet opéra lui apporte sa première consécration.

Qui est Manon ?
La 'Manon' de Prévost est plutôt aventurière mais c'est aussi une femme libre qui ne découvre que tardivement l'amour véritable.  A l'opéra, les librettistes doivent impérativement réaliser de sévères coupures par rapport au roman, ce qui modifie profondément le caractère de l'héroïne.  Pour Auber, elle sera un oiseau pris au piège, selon Massenet, une femme qui se cherche et pour Puccini, une femme libre et révoltée.  Elle est la première d'une lignée de personnages féminins typiques propre à toute l'œuvre de Puccini : la petite femme amoureuse, comme il la surnomme lui-même, qui incarne également la femme qui souffre.  C'est l'amour qui lui fait accepter son terrible sort, tout comme, plus tard Mimi, Cio-Cio-San et Liù.

Quelles sont les particularités musicales de cet opéra ?
Comme souvent à cette époque, Puccini réemploie des compositions écrites préalablement, notamment certaines mélodies datant de ses études.  Ainsi, le "Madrigal" de l'Acte I n'est autre que le recyclage de "L'Agnus Dei" de sa Messia di Gloria, une œuvre de jeunesse composée 15 ans plus tôt.  Quant aux ensembles et chœurs, ils sont traités avec beaucoup de soin.  Pour Puccini, ils sont un moyen de conférer à chaque acte son unité propre.  Enfin, les deux personnages principaux, Manon et Des Grieux, ont leurs thèmes caractéristiques.

N'y a-t-il pas un peu de Wagner dans Manon Lescaut ?
Dans aucune autre de ses œuvres, Puccini n'a autant été influencé par Wagner.  Il fut savoir qu'entre 1870 et 1880, l'Italie est submergée par la mode wagnérienne.  Alors que Puccini est en pleine composition de sa Manon Lescaut, les éditions Ricordi l'envoient à Bayreuth où il a la chance de découvrir les œuvres de Wagner.  Les nombreuses impressions qu'il en rapporte, tout particulièrement la découverte du chromatisme de Tristan, exercent alors une influence non négligeable sur son opéra  en gestation.