Née le 6 mars 1944, Kiri Te Kanawa (dont la titulature complète est Dame Kiri Te Kanawa, DBE) est une célèbre cantatrice néo-zélandaise d’origine maori. En 1981 environ 600 millions de téléspectateurs ont pu la voir chanter « Let the Bright Seraphim » de Haendel lors du mariage de Charles, prince de Galles, et de Lady Diana Spencer.
Kiri Te Kanawa est née à Gisborne en Nouvelle-Zélande. Adoptée dès son enfance, on sait très peu de chose de ses parents naturels. Encore jeune, Kiri Te Kanawa devient une pop star et une animatrice populaire dans des clubs de Nouvelle-Zélande.
Elle étudie le chant avec Sœur Mary Leo, le coach d’opéra le plus connu de Nouvelle-Zélande. Elle commence alors une carrière de mezzo-soprano mais sa voix évolue vers la tessiture de soprano. Son enregistrement du Chœur des Nones de l’opérette de Strauss Casanova est le premier disque d’or de Nouvelle-Zélande.
En 1965, elle gagne le concours de chant Mobil auquel participent des chanteurs de tous les styles, jazz, pop ou classique, avec l’air de Tosca de Puccini. Le prix consiste en une bourse d’étude qui lui permet en 1966 d'entrer au London Opera Study Centre.
En 1971, Kiri Te Kanawa fait ses début à Covent Garden dans le rôle de la Comtesse des Noces de Figaro de Mozart. En 1974, elle chante pour la première fois au Metropolitan Opera de New York, remplaçant Teresa Stratas au dernier moment dans le rôle de Desdémone d’Otello.
Les années suivantes, elle chante à Chicago, Paris, Sydney, Vienne, Milan, San Francisco, Munich et Cologne ajoutant les rôles de Donna Elvira, Pamina et Fiordiligi à ses autres rôles italiens comme Mimi de La Bohème. Dotée d'une voix sans vibrato, favorisant la mélodie et la beauté du chant plutôt que l'expressivité, Kiri Te Kanawa a une affinité particulière avec les héroïnes de Richard Strauss : la Maréchale du Chevalier à la Rose, la Comtesse de Capriccio et Arabella.
En 1979, elle est à l’affiche du film Don Giovanni de Joseph Losey.
En 1984, avec José Carreras, elle participe à l'enregistrement de West Side Story par Leonard Bernstein en chantant le rôle de Maria.
Couverte d’honneurs, elle a reçu les principales décorations du Royaume-Uni (dont l'anoblissement), d’Australie et de Nouvelle-Zélande et des doctorats honoris causa de plusieurs universités.
Kiri Te Kanawa s’est retirée des scènes d’opéra après les représentations de Vanessa de Samuel Barber à l’opéra de Los Angeles en 2004 mais elle continue de donner des récitals.
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