Œuvre légendaire du ballet romantique, La Sylphide est créée à l'Opéra de Paris le 12 mars 1832 par Filippo Taglioni, sur un livret d'Adolphe Nourrit inspiré du conte de Charles Nodier Trilby (1822), et une musique de Jean Schneitzhoeffer. Marie Taglioni y interprète le rôle titre, entourée de Joseph Mazilier et de Lise Noblet.
En 1836, Auguste Bournonville en donne une nouvelle version à Copenhague, avec Lucile Grahn dans le rôle principal, mais sur une autre musique de Herman Severin Løvenskjold.
La Sylphide raconte l'histoire d'un jeune écossais, James, qui est aimé par une sylphide, que lui seul peut voir. Mais James est fiancé, et le jour de son mariage, la sylphide s'empare de l'alliance destinée à sa fiancée et s'enfuit dans les bois. James la poursuit et oublie sa fiancée dans la forêt. James rencontre alors une vieille sorcière qu'il avait jadis chassée et qui est bien decidée à se venger. Elle lui donne un voile, qui devrait lui permettre de capturer la sylphide, mais ce voile est empoisonné et fait perdre ses ailes et sa vie à la sylphide. James, dans un immense chagrin, aperçoit au loin son ancienne fiancée qui se marie avec son rival.
Le livret de 1832 donne la distribution suivante :
La Sylphide : Mlle Taglioni
James Reuben, paysan écossais : M. Mazilier
Anne Reuben, sa mère : Mlle Brocard
Effie, paysanne, nièce de Anne : Mlle Noblet
Gurn, paysan écossais : M. Élie
La vieille Madge, sorcière : Mme Élie
Sylphides : Mme Alexis, Mlle Leroux, Mlle Perceval
Sorcière : Mlle Roland
Le corps de ballet, représentant les Écossais, Écossaises, sorcières et sylphides, est composé de 70 danseurs et danseuses.
Adèle Dumilâtre reprendra le rôle de Marie Taglioni en 1841.
Techniquement, ce ballet utilise la technique italienne qui associe à un jeu de jambes rapide des mouvements lents du buste et des bras.
Versions ultérieures
1836 : Auguste Bournonville, avec Lucile Grahn (Copenhague). Seul le sujet est commun, la musique de la version danoise est de Løvenskjold.
1892 : Marius Petipa (Saint-Pétersbourg)
1971 : Pierre Lacotte recrée entièrement ce ballet à partir de notes d'époque et, suite à la diffusion d'un téléfilm présentant Ghislaine Thesmar dans le rôle de la Sylphide et Michaël Denard dans celui de James, le ballet (dans sa version reconstituée) rentre au répertoire de l'Opéra de Paris en 1972.