Un tambour — de l'arabe at tanbur — est un instrument de musique à percussion constitué d'un fût sur lequel sont tendues une ou deux peaux, frappées à l'aide des doigts ou de baguettes prévues à cet effet. La vibration ainsi obtenue est amplifiée par le fût qui fait office de caisse de résonance.
Le tambour existe dans la plupart des cultures. Les premières traces de l'existence de cet instrument remontent à 6 000 ans av. JC.
Les fûts de tambour peuvent être en bois, en métal ou en terre cuite. La peau est fixée à la caisse au moyen de clous, de colle, de boutons, de pinces, d'un laçage ou d'une corde recouvrant les bords de la peau tout autour de la caisse. Les tambours d'orchestre occidentaux sont généralement pourvus de deux colliers — un pour chaque membrane — autour desquels sont enroulés les bords de la peau. Serrés l'un contre l'autre, ces deux colliers maintiennent la membrane tendue. Sur les tambours modernes, on préfère avoir recours à des vis de tension fixées au collier supérieur.
Presque partout, les tambours revêtent un caractère cérémonial, sacré ou symbolique. Dans certains pays d'Afrique, ils symbolisent et protègent la royauté tribale et sont souvent placés dans des lieux sacrés. Dans toute l'Asie centrale, en Sibérie, et dans certaines tribus indigènes d'Amérique du Nord, les tambours sur cadre peu profonds, à une ou deux membranes, sont utilisés comme objets rituels.
Le tambour est souvent utilisé comme moyen de communication. En Afrique, les tam-tams permettent de transmettre des messages à plusieurs kilomètres à la ronde. De la même façon, les roulements de caisse claire servaient autrefois à communiquer certaines instructions aux régiments d'infanterie européens. C'est au son du tambour, aussi, que l'on « faisait annonce » dans les rues et sur les places, au Moyen Âge. Mais c'est au cours du Premier Empire que le tambour s'est développé, et a connu ses heures de gloire, notamment grâce aux grenadiers de la garde qui brillaient en la manière de battre, et qui sont à l'origine de la pratique du tambour d'aujourd'hui, encore très employée lors des cérémonies officielles.
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