Unsuk Chin est née le 14 juillet 1961 à Séoul, en Corée.
Après avoir commencé très jeune des cours de piano et de théorie musicale, elle poursuit ses études à l'Université Nationale de Séoul, travaillant notamment la composition avec Sukhi Kang.
Elle se produit comme pianiste aux Pan Music Festivals, et en 1984 sa composition Gestalten (formes) est sélectionnée pour les Journées mondiales de la musique de l'ISCM au Canada et pour la «Tribune des compositeurs» de l'UNESCO. En 1985, elle s'établit en Europe où elle reçoit une bourse DAAD pour étudier en Allemagne, et prend des cours de composition avec György Ligeti à Hambourg jusqu'en 1988. L'enseignement de celui-ci a fortement contribué à la définition de son propre style, beaucoup plus que l'influence coréenne qu'elle nie. Depuis lors, Unsuk Chin vit à Berlin, compose et travaille au studio électronique de l'Université technique de la ville.
Les compositions d'Unsuk Chin ont été exécutées dans de nombreux festivals en Allemagne, en Autriche, en Scandinavie, aux Pays-Bas, en France, au Royaume-Uni et en Extrême-Orient.
Elle emploie des instruments traditionnels aussi bien qu'électroniques dans ses œuvres. Selon ses propres mots, "la virtuosité [la] fascine" , ce qui explique la difficulté démoniaque de son concerto pour violon, pour lequel elle a gagné un Grawemeyer Award en 2004, et de son double concerto pour piano, percussion, et ensemble de 2002.
Sa pièce la plus connue, Akrostichon-Wortspiel, pour soprano et ensemble (1991/1993), est une illustration idéale de son style, fait d'un raffinement instrumental et vocal très poussé, mais aussi ludique et accessible. La pièce évoque, à partir d'un texte fait d'onomatopées, le monde de l'enfance. La pièce a été enregistrée par la soprano finlandaise Piia Komsi avec l'Ensemble intercontemporain et Kazushi Ōno.
Son premier opéra, Alice in Wonderland, a été créé le 30 juin 2007 à l'Opéra d'État de Bavière sous la direction de Kent Nagano. Il témoigne de la fascination de Chin pour la voix, qui se traduit notamment par son travail suivi avec Piia Komsi.
Elle est mariée au pianiste finlandais Maris Gothoni.
Parmi ses oeuvres citons Troerinnen (Troyennes), pour trois voix, choeur de femmes et grand orchestre (1986) ; Gradus infinitum, pour bande magnétique (1989) ; Akrostichon wordplay, pour soprano et ensemble (1991, commande de la fondation Gaudeamus) ; El aliento de la sombra, pour bande magnétique (1991-92, commande du festival Inventionen de Berlin) ; Santika ekatala, pour orchestre ; ParaMetaString, écrit pour le Kronos Quartet ; une nouvelle oeuvre pour le pianiste Rolf Hind et le BBC National Orchestra of Wales dirigé par Mark Wigglesworth créée en mai 1997. Unsuk Chin compose également une série d'études pour piano.
Oeuvres principales :
Troerinnen (1986/1990) for 3 sopranos, women's choir und orchestra, after Euripides
Gradus ad Infinitum for 8 pianos (1989/1990) for tape
Akrostichon-Wortspiel (1991/93) for soprano and ensemble
Fantaisie mécanique (1994/1997) für trumpet, trombone, two percussions and piano
Piano Studies (1995-)
ParaMetaString (1995) for string quartet and electronics
Piano Concerto (1996-97)
Xi (1998) for ensemble and electronics
Miroirs des temps (1999/2000) for 4 singers and orchestra
Kalá (2000-01) for soprano, bass, mixed choir and orchestra
Violin concerto (2001)
Double Concerto for piano, percussion and ensemble (2002)
snagS&Snarls for soprano and orchestra (2004)
Scenes from Alice in Wonderland for soprano, mezzo-soprano and orchestra (2004-07/2010-11)
Cantatrix Sopranica für two sopranos, countertenor and ensemble (2005)
Double Bind? for violin and live electronics (2006-7)
Alice in Wonderland (Opera; 2004-2007)
Rocaná for orchestra (2008)
Cello Concerto (2009)
Šu for sheng and orchestra (2009)
Gougalōn. Scenes from a Street Theater for Ensemble (2009/2011)
Fanfare chimérique for two spatially distributed wind ensembles and live electronics (2010/2011)
cosmigimmicks. A musical pantomime for seven instrumentalists (2012)
Graffiti (2013)
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