Pendant la période baroque, un concerto grosso est une forme musicale pour ensemble instrumental important, relevant de la tradition italienne.
La dénomination de "concerto grosso" apparaît la première fois en 1698, mais auparavant, vers 1670, Alessandro Stradella avait employé ce terme dans la partition d'une cantate. Au pluriel : des "concertos grossos' ou des "concerti grossi" — pluriel savant calqué sur celui de la langue italienne.
Pratiqué surtout en Italie et en Angleterre — un peu dans les pays germaniques, mais pas en France —, ce genre dérive à la fois de la musique vénitienne à doubles chœurs et de la suite de danses.
Le concerto grosso consiste en un dialogue entre, d'une part les instruments solistes regroupés en "concertino" — généralement deux violons et un violoncelle —, d'autre part, le "ripieno", c'est-à-dire les autres cordes qui interviennent dans les passages "tutti" — ce qui correspond à l'ensemble de l'orchestre, concertino inclus. Les différentes parties, solistes et "tutti", sont soutenues par le groupe de la basse continue (ordinairement basse de viole, clavecin). A noter que certains compositeurs ont simplement utilisé la dénomination de concerto, sinfonia ou sonate pour désigner la forme du concerto grosso.
Le concerto grosso est souvent découpé en quatre mouvements, alternativement lents et rapides. Francesco Geminiani a ajouté l'alto dans le "concertino" pour ainsi obtenir un quatuor à cordes complet de solistes.
Cette forme musicale disparaît à la fin de la période baroque, en donnant naissance à de nouvelles formes et de nouveaux genres, tels que les symphonies pré-classiques de Stamitz et la symphonie concertante.
Au début du XVIIIe siècle, le genre "musique concertante", dans lequel l'opposition entre l'orchestre et le soliste (désormais virtuose) est beaucoup plus tranchée : tout d'abord, le "concerto de soliste", qui évoluera à son tour vers le "concerto symphonique" à la fin de ce même siècle.
Au milieu du XVIIIe siècle, la musique de chambre, genre essentiellement constitué de solistes interprétant des sonates, en duo, en trio, quatuors à cordes, quintettes, etc.
À la fin du XVIIIe siècle, le genre musique symphonique, avec pour forme principale, la symphonie et sa variante plus éphémère symphonie concertante illustrée notamment par Jean-Chrétien Bach, Mozart et Haydn.
Mais au vingtième siècle, des compositeurs tels que Igor Stravinsky, Ernest Bloch, Ralph Vaughan Williams, Bohuslav Martinu, Malcolm Williamson, Henry Cowell, Alfred Schnittke, William Bolcom, Heitor Villa-Lobos, Eino Tamberg, Krzysztof Penderecki, Philip Glass et Vladimír Godár.
En outre, bien qu'Edward Elgar (1857-1934) ne puisse être considéré comme un compositeur contemporain, son romantique Introduction et Allegro présente des similitudes avec l'instrumentation du concerto grosso, avec un quatuor de solistes (concertino) "parlant" avec le reste de l'effectif (ripieno).
Principaux compositeurs de concerto grosso :
Charles Avison
Arcangelo Corelli
Willem de Fesch
Francesco Geminiani
Johann Gottlieb Graun
Georg Friedrich Haendel
Pieter Hellendaal
Pietro Locatelli
Francesco Manfredini
Georg Muffat (compositeur qui introduisit le concerto grosso en Allemagne)
Giovanni Battista Sammartini
Alessandro Scarlatti
Giuseppe Torelli
Giuseppe Valentini
Antonio Vivaldi
Unico Wilhelm van Wassenaer
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