Robert Nathaniel Dett ou R. Nathaniel Dett (11 octobre 1882 - 2 octobre 1943) né à Drummondville (Canada, Ontario), et mort à Battle Creek (Michigan), résidant des États-Unis et du Canada, est un organiste, pianiste et l'un des compositeurs afro-américains les plus connus pour son travail qui intègre des rythmes de spirituals à la musique romantique d’origine européenne.
Dett est né à Drummondville en Ontario (aujourd’hui partie de Niagara Falls), où il étudie le piano à un âge précoce, montrant un intérêt initial à l’âge de trois ans. Il commence son éducation formelle avec des leçons de piano à l'âge de cinq ans. Sa mère est originaire de Drummondville et son père des États-Unis. Vers l’âge de 14 ans, il jouait déjà pour son église. Il poursuit ses études au Conservatoire de musique Oliver Willis Music à Halstead (NY) de 1901 à 1903. Puis au Conservatoire de Lockport et au conservatoire d’Oberlin. C'est à Oberlin qu'il a l'idée de mêler spirituals et musique classique après sa découverte de la musique d'Antonín Dvořák qui lui rappelle les chants qu'il avait entendus chez sa grand-mère. Il fait ensuite une tournée en tant que pianiste et pendant cette période, compose également des pièces pour piano. Il rencontre la soprano Emma Azalia Hackley, qui l’encourage à s’intéresser à la musique populaire noire américaine.
En 1907, il obtient son diplôme de musique en composition et piano, il est le premier étudiant noir diplômé. La même année, il commence à enseigner au Tennessee Lane College puis à l'Institut Lincoln de Jefferson City. Pendant cette période, il écrit des pièces chorales et des pièces pour piano destinées à l’étude . En 1913, il compose la Juba Dance, interprétée par Fannie Bloomfield Zeisler et par la suite, enregistrée par Percy Grainger. Il devient le premier directeur noir de l’Institut de musique de Université de Hampton en Virginie et maintient cette position de 1913 à 1932. Durant cette période de près de vingt ans, il fonde l'Union Chorale, la Société des arts musicaux, le chœur et l'école de musique de l'université. Il encourage son élève, la soprano Dorothy Maynor, à poursuivre une carrière en tant qu'artiste de concert ; elle deviendra l'une des principales concertistes de la nation.
Sa reconnaissance en tant que pianiste-compositeur s’impose en 1914 avec Magnolia qui est présenté au Samuel Coleridge-Taylor Club.
Le 27 décembre 1916, il épouse Helen Elise Smith, la première diplômée de l'Institut d'Art Musical, aujourd’hui la Juilliard School.
Tout au long de sa vie, Dett a continué à se perfectionner , participant à des programmes proposés par de grandes institutions. De 1920 à 1921, il assiste aux cours offerts par l’Université Harvard, où il étudie avec Arthur Foote, remportant deux prix: Ne soyez pas un voyageur fatigué, une composition chorale, remporte le prix Francis Boott et son essai The Emancipation of Negro Music a remporté le prix Bowdoin. Il réalise également des arrangements de spirituals (1927), Collections de Negro Spirituals (1936).
Dett a reçu le prix Holstein pour sa contribution en tant que compositeur.
En 1929, il séjourne en France au Conservatoire américain de Fontainebleau où il suit des cours avec Nadia Boulanger, puis il obtient une maîtrise en musique, et un diplôme de l’École de musique Eastman en 1932. En 1933, après avoir démissionné de l'Institut Hampton, il est chef de chœur pour les émissions de radio NBC de Stromberg-Carlson. Une de ses œuvres chorales les plus connues a ainsi été écrite en 1937, l'oratorio La commande de Moïse, présentée et dirigée par Eugene Goossens, au Festival de mai de Cincinnati en 1937, avec un chœur de 350 choristes et l'orchestre symphonique de Cincinnati. De 1937 à 1942 Dett est directeur invité du département de musique au Bennett College de Greensboro, en Caroline du Nord. Il partira en tournée au Canada et aux États-Unis avec le chœur de cette université et participera à des enregistrements pour radio CBS.
Tout au long de sa vie, son style évolue si bien que vers la fin, il se différencie de celui des premières œuvres néo-romantiques ; il adopte ainsi des idiomes plus contemporains comme dans les suites pour piano telles la Commande américaine de Moïse (1937), Tropic Winter (1938), et Huit Vignettes de la Bible (1941-1943).
Dett meurt d'une crise cardiaque le 2 octobre 1943. Il est enterré dans sa ville natale, à Niagara Falls, Ontario.
Compositions et arrangements (sélections)
Cave of the Winds (1902), marche et danse Magnolia (1912), piano In the Bottoms (1913), suite caractéristique en cinq mouvements Music in the Mine (1916), Choral The Chariot Jubilee (1921), pour tenor, chœur, et orchestre. Enchantment (1922) The Cinnamon Grove (1928) The Ordering of Moses (1937) Tropic Winter (1938) Eight Bible Vignettes (1941–1943), piano
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