Les pays germaniques regroupés au sein du Saint Empire Romain Germanique ont connu à la période baroque plusieurs écoles allemandes d'orgue se rattachant aux traditions de Sweelinck d'une part, de Frescobaldi d'autre part.
Les élèves de Sweelinck furent très nombreux parmi les organistes d'Allemagne du nord, et eux-mêmes (au nombre desquels particulièrement Samuel Scheidt et Heinrich Scheidemann) formèrent de nombreux et talentueux disciples de la génération précédant Johann Sebastian Bach : cette tradition culmine dans l'œuvre de Dietrich Buxtehude.
Les musiciens d'Allemagne méridionale (pays restés de culture catholique) faisaient généralement le voyage en Italie pour y recevoir les leçons des grands maîtres tels Giacomo Carissimi, Girolamo Frescobaldi, Bernardo Pasquini ... ainsi de Johann Jakob Froberger, Johann Kaspar Kerll, Johann Joseph Fux, Georg Muffat. Le cas échéant, ils n'hésitaient pas pour ce faire à se convertir au catholicisme, condition sine qua non pour se rendre à Rome dont le pape était le souverain temporel.
Ainsi l'Allemagne devint une sorte de carrefour de la culture musicale européenne, car les échanges entre artistes étaient nombreux. D'ailleurs, Frescobaldi avait lui-même fait un séjour dans les Pays-Bas espagnols, et il n'est pas impossible qu'il ait pu rencontrer Sweelinck.
La situation en Allemagne est très différente de celle de la France à la même époque : dans ce pays unifié et très centralisé, Paris est le centre prépondérant de la culture en général et de la musique en particulier - les musiciens y sont employés de façon exclusive par l'Église catholique. Au contraire, les pays germaniques sont politiquement et religieusement divisés, ce qui favorise la multiplication des centres de rayonnement culturel local ainsi que la diversité liturgique.
L'école d'Allemagne centrale
Samuel Scheidt, élève de Sweelinck (Halle) ;
Johann Kuhnau (Leipzig) ;
Johann Gottfried Walther ;
Friedrich Wilhelm Zachow, maître de Haendel (Halle).
L'école méridionale
Bavière et Autriche sont les bastions du catholicisme
Johann Jakob Froberger, élève de Frescobaldi ;
Johann Kaspar Kerll, élève de Frescobaldi et Carissimi ;
Johann Pachelbel, élève de Kerll, lié aux Bach ;
Georg Muffat formé à Paris, a séjourné en Italie ; a travaillé avec Lully et Corelli ;
Johann Speth ;
Johann Caspar Ferdinand Fischer.
Quant à Jean-Sébastien Bach, si géographiquement il se rattache à la seconde, il doit plutôt être considéré comme le musicien qui opère, presque seul, la synthèse de ces différents courants ainsi d'ailleurs que de la tradition française (il a recopié de sa main le livre de Nicolas de Grigny et l'on sait que le thème de sa grande « passacaille et fugue » est issu d'une pièce d'André Raison). Il a de plus rencontré personnellement plusieurs de ces artistes : Buxtehude auquel il rend une visite de plusieurs semaines à Lübeck, Reincken et Lübeck à Hambourg, Böhm pendant son apprentissage à Lüneburg. Il a étudié def açon approfondie l'ensemble de la production organistique de ses prédécesseurs et contemporains, et il a su, en intégrant ces diverses influences, se former un style très personnel et vraiment inégalable.
Les formes
Les œuvres des organistes allemands peuvent se classer en trois grandes catégories :
Le prélude de choral et ses différentes déclinaisons (harmonisé, varié, fugué, figuré, orné, etc.) - cette forme est plus spécifique aux régions de religion protestante - et, précisément, luthérienne ;
les pièces d'improvisation et de virtuosité (préludes, toccatas, fantaisies, ...) caractérisent surtout les œuvres des artistes du nord (le stylus fantasticus) quand les méridionaux cultivent les formes plus archaïques héritées de l'Italie (canzon, cappriccio notamment) ;
les pièces fuguées, avec un contrepoint souvent très développé. Elles ont un caractère plus brillant dans le nord, plus intériorisé dans le sud.
D'une façon générale, leur pièces sont de proportions beaucoup plus importantes que celles de leur homologues français.
Les organistes de l'école hambourgeoise opèrent une fusion des deux derniers types de compositions dans des œuvres de grandes proportions, comportant des alternances de mouvements libres et de mouvements fugués (Lübeck, Buxtehude, Bruhns etc. et à leur suite J.S. Bach).
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