Cette symphonie a été composée par Johannes Brahms durant l’été 1883 à Wiesbaden, soit près de 6 ans après sa seconde symphonie. Entre les deux il écrivit notamment les partitions de son concerto pour violon, ses deux ouvertures et son second concerto pour piano.
Elle a été crée le 2 décembre 1883 à Vienne par Hans Richter. Ce dernier la surnomma l’héroïque en référence avec la troisième symphonie de Ludwig van Beethoven.
Le thème du troisième mouvement constitue la musique de Aimez vous Brahms ?, film d' Anatole Litvak.
Ce même thème a été repris dans la chanson de Serge Gainsbourg : « Baby alone in Babylone »
Elle se compose de quatre mouvements
Allegro con brio
Andante
Poco allegretto
Allegro