Hippolyte et Aricie est la première tragédie lyrique de Jean-Philippe Rameau, sur un livret de l'abbé Simon-Joseph Pellegrin, créée le 1er octobre 1733 à l'Académie royale de musique. Lors des reprises de 1742 et 1757, le compositeur, selon son habitude, a procédé à des modifications. L'œuvre comporte, selon la tradition, un prologue et cinq actes. Son éclatant succès a contribué à établir la réputation de Rameau. Selon Hugues Maret, André Campra se serait exclamé : « Il y a dans cet opéra assez de musique pour en faire dix ; cet homme nous éclipsera tous ». L'opéra fut joué 123 fois entre 1733 et 1767.
Dans la forêt d'Erymanthe, Diane et l'Amour se dispute (duo : « non, je ne souffrirais pas ») pour savoir qui règne sur le cœur des habitants des lieux. Jupiter apparaît et apaise Diane. La déesse jure de protéger Hippolyte et Aricie.
Acte I
A Trézène, sur la côte du Péloponnèse. Dans un temple consacré à Diane, Aricie se prépare à prononcer ses vœux (« Temple sacré »). Hippolyte tente de l'en dissuader et les deux jeunes gens se révèlent leur amour réciproque et prient Diane (« Tu règne sur nos cœurs »). Phèdre, soupçonnant Aricie d'aimer Hippolyte, ordonne à ses gardes de détruire le temple. Diane apparaît pour protéger les jeunes amoureux. Restée seule avec sa confidente Œnone, Phèdre se laisse aller à sa rage impuissante (« Quoi ! la terre et le ciel »). Un messager annonce que Thésée est descendu aux Enfers. Désormais la reine peut offrir à Hippolyte son cœur et la couronne.
Acte II
Neptune a promis à son fils Thésée de l'aider à trois reprises. C'est ainsi que Thésée a pu descendre aux enfers pour secourir son ami Pirithoüs. Cet acte infernal est le plus célèbre de la partition. Le héros s'oppose à la furie Tisiphone (duo : « contente-toi d'une victime ») puis Pluton apparaît avec toute sa cour infernale. Insensible, le dieu condamne le héros à partager les souffrances de son ami. Mais Mercure vient rappeler au maître des Enfers le serment de Neptune. Pluton accepte de laisser partir Thésée mais ordonne aux Parques de lui révéler son destin. Un extraordinaire trio de voix masculines rend la sentence (« Quelle soudaine horreur »).
Acte III
Au palais de Thésée sur le rivage, Phèdre attend Hippolyte pour lui déclarer son amour (« Cruelle mère des amours »). Se croyant haï, le jeune homme lui jure fidélité mais la reine interprète mal ces paroles. Comprenant les sentiments de sa belle-mère, le jeune homme réclame un châtiment divin (« Terribles ennemis »). Thésée surgit et croit son fils coupable d'un lâche attentat contre la reine. Troublé, le roi écourte le divertissement prévue par ses sujets et fait son troisième vœu à Neptune : « Puissant maître des flots », air d'une extraordinaire puissance.
Acte IV
Dans un bois consacré à Diane, Hippolyte se lamente (« Ah ! faut-il en un jour »), bientôt rejoint par Aricie. Les deux jeunes gens supplient Diane de bénir leur union. Un divertissement de chasseurs et chasseresses est dispersé par une tempête et un monstre marin surgit. Hippolyte est englouti dans les flammes. Phèdre, en proie aux remords, se sent responsable du drame (« Hippolyte n'est plus »).
Acte V
Thésée ayant appris la vérité de la bouche de Phèdre qui s'est ensuite suicidée, décide de se jeter à la mer (« Grands dieux ! ») mais Neptune l'en empêche et lui révèle qu'Hippolyte a été sauvé par Diane. Le roi est néanmoins condamné à ne jamais le revoir. S'éveillant dans la forêt sur laquelle elle est appelée à régner, Aricie reste inconsolable mais Diane lui annonce l'arrivée d'un héros qui se révèle être Hippolyte (duo : « Que mon sort est digne d'envie »). Les habitants de la forêt célèbrent l'heureux dénouement.
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