L'Académie d'Arcadie (en italien : Accademia dell'Arcadia) fut fondée à Rome en 1690 par des poètes qui avaient appartenu à l'entourage de la reine Christine de Suède. Ce nom fait référence au roman pastoral en prose et en vers de Iacopo Sannazzaro, l'Arcadia (1501), et à la région grecque homonyme du Péloponnèse. A cette région étaient associés une image paisible et rurale, un caractère bucolique datant de la poésis grecque et latine. Les usages de l'Académie d'Arcadie étaient imprégnés par la culture et la mythologie de la Grèce antique ; parmi ces usages il y avait celui que chacun de ses membres reçût un pseudonyme "pastoral" tiré de cette tradition.

Au XVIIème siècle fleurissent des Académies. En Italie d'abord puis partout en Europe. Les Académies rassemblent des savants et des experts choisis par le Roi. Eux seuls sont ainsi "habilités" à discuter solennellement des sujets de leur spécialité. Aussi naissent l'Académie des Arts, l'Académie des Sciences, l'Académie de Médecine, sous l'égide de personnalités ayant reçu le Privilège royal.

En marge de ces lieux de débats officiels, les Arcadies se créént et, s'appuyant sur l'idéal démocratique des Anciens, proposent à tous les citoyens sans distinction de débattre des sujets jusqu'alors disputés dans les cercles privilégiés.

Les Arcadies se sont également exportées en France, mais le régime royal étant plus sévère, elles durent être publiquement moins présentes.
La tradition arcadienne fut ainsi reprise durant la Renaissance par de nombreux auteurs dans des domaines très variés (arts, société, etc.). Ce mouvement européen favorisa ensuite le développement des doctrines démocratiques du siècle des Lumières.